Rarement dans l'histoire une puissance politique n'a exercé une domination aussi étendue sur le globe. L'Empire espagnol, né à la confluence de deux royaumes ibériques et de l'énergie d'une époque de découvertes, s'étendit sur des territoires si vastes que l'expression qui lui était associée — l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais — n'avait rien d'hyperbolique. Des rivages caribéens aux côtes des Philippines, des Flandres à la vice-royauté du Pérou, une seule couronne prétendait régner sur une portion considérable de l'humanité.
Le fondement dynastique de cet empire fut posé par l'union matrimoniale d'Isabelle Ire de Castille et de Ferdinand II d'Aragon. Ces deux souverains, que l'Église catholique allait honorer du titre de Rois catholiques, ne créèrent pas à proprement parler un État unifié : leurs royaumes conservèrent leurs institutions, leurs lois, leurs monnaies et leurs assemblées représentatives distinctes. Mais leur union personnelle donna à la péninsule Ibérique une cohésion politique sans précédent, et c'est sous leur règne que commença l'aventure américaine.
En 1492, l'année même où la Reconquista s'achevait avec la prise de Grenade, Christophe Colomb abordait les rivages des Caraïbes sous pavillon castillan. Cette coïncidence chronologique résumait à elle seule la dynamique qui allait propulser la Castille vers un destin impérial : l'énergie guerrière d'une noblesse militaire qui cherchait de nouveaux horizons après l'achèvement de la reconquête. La Castille devint rapidement le royaume dominant de l'ensemble ibérique précisément parce que c'est elle qui contrôlait l'immense empire des Amériques et des Philippines.
Les premières décennies du seizième siècle virent des conquistadores audacieux, avec des moyens souvent dérisoires, s'emparer d'empires indigènes d'une puissance considérable. Hernán Cortés renversa l'empire aztèque entre 1519 et 1521. Francisco Pizarro mit fin à l'empire inca dans les années 1530. Ces conquêtes spectaculaires reposaient non seulement sur la supériorité militaire des armes à feu et des chevaux, mais aussi sur les épidémies dévastatrices que les Européens apportèrent sans le savoir, et sur l'habileté des Espagnols à exploiter les divisions politiques internes des sociétés indigènes.
La structure administrative de cet empire se mit progressivement en place sous les Habsbourg espagnols. Charles Quint, qui régna de 1516 à 1556, hérita non seulement de l'Espagne mais aussi des Pays-Bas, de Naples, de la Sicile et du titre d'empereur romain germanique. Son fils Philippe II d'Espagne, qui régna de 1556 à 1598, hérita d'un ensemble encore plus vaste. En 1580, il succéda également au trône du Portugal — sous le nom de Philippe Ier — créant ainsi une union ibérique qui dura jusqu'en 1640 et qui mit momentanément sous une seule couronne les deux plus grands empires coloniaux du monde.
Philippe II régnait sur les principales puissances maritimes de l'époque, contrôlait des ports commerciaux depuis l'Inde jusqu'à l'Asie du Sud, possédait une chaîne ininterrompue de territoires américains allant du Canada à la Patagonie, et exerçait son autorité sur les Antilles, les Philippines et des comptoirs en Afrique. La monarchie espagnole était alors incontestablement la puissance la plus redoutée du monde, éclipsant la France et l'Angleterre. L'autorité de la couronne s'exerçait sur ces territoires hétéroclites par un système de conseils spécialisés — Conseil des Indes, Conseil du Portugal, Conseil d'Italie — qui supervisaient chacun leur domaine tout en préservant les particularités locales.
La richesse de cet empire reposait en grande partie sur l'exploitation des métaux précieux américains. Les mines d'argent de Potosí, en actuelle Bolivie, et celles du Mexique produisirent des quantités d'argent qui transformèrent l'économie mondiale du seizième siècle, provoquant une inflation généralisée en Europe tout en finançant les guerres de Philippe II. L'or et l'argent américains transitaient par Séville, enrichissant la couronne mais aussi stimulant les ambitions des pirates et corsaires anglais, français et néerlandais.
La résistance à la domination espagnole prit des formes multiples. Aux Pays-Bas, la révolte contre les impôts et les persécutions religieuses déboucha sur la création des Provinces-Unies en 1581, première grande déchirure dans l'édifice impérial. La défaite de l'Invincible Armada face à l'Angleterre en 1588 ternit le prestige militaire de l'Espagne sans remettre en cause sa domination fondamentale. C'est un déclin plus lent qui s'enclencha au cours du dix-septième siècle, nourri par les coûts énormes des guerres, l'essor des puissances maritimes concurrentes et les limites structurelles d'une administration impériale tentaculaire.
La décomposition de l'empire s'accéléra avec les guerres napoléoniennes du début du dix-neuvième siècle. L'occupation de l'Espagne par les armées françaises à partir de 1808 priva les colonies américaines d'une autorité centrale crédible et créa les conditions d'un mouvement d'émancipation irrésistible. Les guerres d'indépendance hispano-américaines, qui s'échelonnèrent de 1810 à 1826 environ, démantelèrent en quelques années la majeure partie de l'empire continental. Cuba, Porto Rico et les Philippines demeurèrent espagnoles jusqu'à la guerre hispano-américaine de 1898 qui les arracha définitivement à la couronne de Madrid.
L'héritage de l'Empire espagnol reste présent dans la géographie humaine et culturelle de trois continents. L'espagnol est aujourd'hui la langue maternelle de plus de cinq cents millions de personnes, principalement dans les Amériques. Les systèmes juridiques, l'architecture urbaine, les traditions catholiques et les structures sociales de vingt États souverains portent l'empreinte de trois siècles de domination coloniale. Cette empreinte, profondément ambivalente dans ses effets sur les populations indigènes et africaines, constitue un héritage dont les sociétés latino-américaines débattent encore aujourd'hui.
