Dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, l'histoire bascula sur les côtes normandes. L'opération Neptune, phase d'assaut de la plus vaste opération militaire amphibie et aéroportée jamais planifiée, fut lancée par les forces alliées dans l'obscurité, marquant le début de la bataille de Normandie dont le nom de code était opération Overlord. Ce débarquement visait à créer une tête de pont alliée de grande échelle dans le nord-ouest de l'Europe pour ouvrir un nouveau front à l'ouest et soulager la pression exercée sur l'armée soviétique à l'est.
Les origines de cette opération remontent à 1941, lorsqu'après l'invasion de l'Union soviétique par l'Allemagne, Staline commença à réclamer aux Alliés l'ouverture d'un second front en Europe de l'Ouest. Fin mai 1942, les États-Unis et l'URSS firent une déclaration commune sur l'urgence de cette ouverture. Mais Winston Churchill convainquit Roosevelt de reporter l'opération, les Alliés ne disposant pas encore des forces nécessaires. Profitant de la présence de troupes en Afrique du Nord après leurs victoires sur les armées de l'Axe, ils lancèrent l'invasion de la Sicile en juillet 1943, puis de la péninsule italienne en septembre de la même année, tandis que les Soviétiques prenaient l'offensive après Koursk.
La décision définitive de monter un débarquement à travers la Manche fut prise lors de la conférence Trident à Washington en mai 1943. La préparation se heurta immédiatement au problème crucial du nombre de barges et de navires de débarquement disponibles, la plupart étant mobilisés en Méditerranée ou dans le Pacifique. À la conférence de Téhéran en novembre 1943, Roosevelt et Churchill s'engagèrent formellement envers Staline à ouvrir ce second front pour mai 1944. Les planificateurs alliés examinèrent quatre sites potentiels sur la côte ouest de la France : la Bretagne, la péninsule du Cotentin, la Normandie et le Pas-de-Calais. La Bretagne et le Cotentin furent abandonnés car leur configuration péninsulaire aurait facilité le confinement des forces alliées par l'ennemi.
Le choix se porta sur la Normandie, même si le Pas-de-Calais, rivage le plus proche de l'Angleterre, semblait l'option la plus évidente aux Allemands qui y avaient massivement concentré leurs défenses. Une gigantesque opération de déception, baptisée opération Fortitude, fut mise en place pour maintenir les Allemands dans leur conviction que le débarquement principal viendrait au Pas-de-Calais. Des armées fantômes furent créées, de faux ordres de bataille fabriqués, le tout contribuant à fixer en place une partie des divisions allemandes bien après le Jour J.
Le 6 juin 1944, le Jour J, des milliers de navires traversèrent la Manche en une armada sans précédent dans l'histoire militaire. Des opérations aéroportées américaine et britannique avaient été lancées dans la nuit pour sécuriser les flancs du dispositif de débarquement. Au petit matin, les troupes alliées s'élancèrent sur cinq plages réparties d'ouest en est le long de la côte normande : Utah Beach et Omaha Beach pour les Américains, qui attaquèrent également la pointe du Hoc, Gold Beach pour les Britanniques, Juno Beach pour les Canadiens, et Sword Beach pour les Britanniques parmi lesquels les Français libres des commandos Kieffer.
Omaha Beach fut le théâtre des combats les plus meurtriers. Face à des défenses naturelles et militaires exceptionnellement redoutables, les soldats américains subirent des pertes terribles dès les premières vagues d'assaut. La plage se transforma en piège mortel, mais la ténacité des combattants et l'audace de leurs officiers permirent finalement de percer les lignes défensives allemandes. Les autres plages furent prises à des coûts humains variables, mais l'ensemble des objectifs principaux du Jour J furent atteints avant la tombée de la nuit.
Une fois les plages sécurisées, les Alliés s'attelèrent à la gigantesque tâche logistique du renforcement de la tête de pont. Des structures portuaires artificielles, les ports Mulberry, furent assemblées et remorquées depuis l'Angleterre pour pallier l'absence de port en eaux profondes. Un oléoduc sous-marin baptisé PLUTO fut posé à travers la Manche pour approvisionner les armées en carburant. Des terrains d'aviation furent rapidement construits pour garantir la couverture aérienne des opérations terrestres.
L'opération cessa officiellement le 30 juin 1944, mais la bataille de Normandie se poursuivit jusqu'à la fin août. Les combats dans le bocage normand furent d'une intensité et d'une violence extrêmes, les haies et les talus de la campagne normande se révélant des obstacles naturels redoutables pour les blindés. La percée d'Avranches, réalisée fin juillet grâce à l'opération Cobra, permit finalement aux armées alliées de se déverser dans la plaine et d'amorcer la libération de la France.
Le débarquement de Normandie représente l'opération militaire la plus complexe jamais organisée, mobilisant des ressources humaines et matérielles considérables de la part des nations alliées. Entre le 27 mai et le 4 juin 1940, plus de 338 000 hommes avaient dû être évacués depuis Dunkerque dans des conditions désespérées. Quatre ans plus tard, les Alliés revenaient sur le continent européen en force, portés par une logistique et une puissance industrielle sans commune mesure avec celle de l'Allemagne nazie. Ce retournement stratégique illustre de manière saisissante la capacité des démocraties à mobiliser leurs ressources en temps de guerre.
Le débarquement de Normandie reste l'un des événements fondateurs de la mémoire collective des nations alliées. Les plages du Calvados et du Cotentin sont devenues des lieux de pèlerinage visités par des millions de personnes chaque année. Les cimetières militaires qui parsèment la Normandie, avec leurs rangées de croix blanches s'étendant à perte de vue, témoignent du prix humain de cette liberté retrouvée. Le Jour J continue de symboliser dans l'imagination collective la solidarité entre nations démocratiques face à la barbarie totalitaire.
