Le titre d'earl de Northumbrie constitue l'une des dignités nobiliaires les plus tourmentées de l'histoire médiévale anglaise. Apparu au Xe siècle dans le contexte de la reconquête saxonne après les invasions vikings, ce titre couvre une période allant du Xe au XIIe siècle et reflète les tensions permanentes entre différentes dynasties, ethnies et pouvoirs qui se disputaient le contrôle du nord de l'Angleterre.
Le point de départ de cette histoire remonte à 867, lorsque le royaume anglo-saxon de Northumbrie tombe aux mains des Vikings de la Grande Armée. Après cette conquête, la région se fracture en deux zones d'influence distinctes. Au sud, autour de l'ancienne cité romaine d'York, les Scandinaves établissent le royaume viking d'York, dont la cour rayonne d'un éclat particulier mêlant traditions nordiques et influences chrétiennes. Au nord, une lignée anglaise se maintient autour de la forteresse de Bamburgh, refusant de se soumettre totalement aux envahisseurs.
Cette dualité prend fin en 954 avec le meurtre d'Éric à la Hache Sanglante, le dernier roi viking d'York. Le seigneur de Bamburgh Osulf saisit cette occasion pour étendre son autorité à l'ensemble de la Northumbrie, réalisant ainsi une réunification provisoire. Cependant, après sa mort, la région retombe dans une division entre ses moitiés nord et sud, situation qui perdure jusqu'en 1006.
Cette année-là, Uchtred le Hardi, petit-fils d'Osulf et seigneur de Bamburgh, s'illustre par une victoire décisive contre le roi écossais Malcolm II lors du siège de Durham. En récompense de cet exploit militaire, le roi Æthelred le Malavisé lui accorde le contrôle du Yorkshire, lui permettant de réunifier une nouvelle fois la Northumbrie sous une autorité unique. Uchtred le Hardi inaugure ainsi une période de stabilité relative, mais celle-ci est brutalement interrompue par son assassinat en 1016.
Pour lui succéder, le nouveau roi Knut le Grand, souverain scandinave désormais maître de l'Angleterre, fait appel à un Norvégien du nom d'Éric Håkonsson. Ce choix délibéré de confier la région à un étranger d'origine nordique traduit la méfiance du roi envers les grandes familles anglo-saxonnes locales. Éric Håkonsson ne contrôle cependant que la région d'York, tandis que la famille d'Uchtred se maintient à Bamburgh, perpétuant ainsi la division structurelle de la Northumbrie.
La réunification durable ne survient qu'en 1041 grâce à Siward, lui aussi d'origine scandinave, successeur d'Éric à la tête du sud de la Northumbrie. Il parvient à unifier la région en profitant du meurtre d'Eadulf de Bamburgh et consolide sa position en épousant Ælfflæd, petite-fille d'Uchtred le Hardi, alliance matrimoniale qui légitime sa domination aux yeux des familles anglaises locales. Siward s'impose comme l'un des comtes les plus puissants d'Angleterre, suffisamment influent pour mener une expédition victorieuse en Écosse.
À la mort de Siward en 1055, son fils Waltheof est jugé trop jeune pour lui succéder. Le roi Édouard le Confesseur désigne à sa place Tostig Godwinson, fils du puissant earl Godwin de Wessex et frère de celui qui deviendra Harold II, dernier roi saxon d'Angleterre. Tostig gouverne la Northumbrie pendant dix ans, mais son administration suscite une hostilité croissante parmi les thegns locaux, qui le chassent lors d'une révolte en 1065. Son successeur, Morcar, frère de l'earl Edwin de Mercie, occupe brièvement la fonction avant que la conquête normande de 1066 ne bouleverse radicalement l'ordre établi.
Après la victoire de Guillaume le Conquérant à Hastings, la Northumbrie entre dans une période de grande instabilité. Morcar se soumet formellement au nouveau roi, mais Guillaume confie rapidement le nord de la région à Copsi, ancien allié de Tostig, en février 1067. Copsi est assassiné après seulement cinq semaines, victime d'Osulf, un descendant d'Uchtred le Hardi, qui périt lui-même d'un accident à l'automne de la même année. Cette succession tragique illustre l'impossibilité pour Guillaume d'imposer son autorité dans une région habituée à l'autonomie.
Gospatrick achète ensuite le titre d'earl, mais participe à une révolte en 1068 aux côtés de plusieurs barons anglais, contraignant Guillaume à une réponse musclée. Son successeur normand Robert de Comines est massacré lors d'une rébellion de ses sujets en janvier 1069. Gospatrick est brièvement rétabli avant d'être définitivement déposé en 1072. Guillaume nomme alors Waltheof, fils de Siward, qui représente une continuité dynastique locale. Impliqué contre son gré dans un complot contre le roi, Waltheof est décapité en 1076, châtiment rare pour un noble de son rang.
Après la chute de Waltheof, l'évêque de Durham Guillaume Walcher reçoit ses pouvoirs civils et militaires, devenant ainsi le premier prince-évêque de Durham, figure hybride alliant autorité ecclésiastique et pouvoir temporal. Son implication dans l'assassinat d'un puissant thegn nommé Ligulf lui vaut d'être tué en représailles. Aubrey de Coucy lui succède comme earl, mais abandonne bientôt la Northumbrie pour retourner en Normandie, ses terres anglaises étant confisquées. C'est Robert de Montbray qui prend finalement en charge l'administration de la région, à une date généralement acceptée comme étant 1086.
