L'histoire brésilienne du XIXe siècle recèle des figures dont la complexité biographique révèle toutes les contradictions d'une société en mutation. André Pinto Rebouças, né en 1838, est de celles-là. Métis, descendant d'esclaves, ingénieur militaire de renom, inventeur, parlementaire, conseiller impérial et abolitionniste ardent, il incarna mieux que quiconque les tensions et les espoirs d'un Brésil en quête d'identité et de justice.
Rebouças appartient à ce groupe remarquable, souvent cité aux côtés de Machado de Assis et d'Olavo Bilac, de Brésiliens de la classe moyenne dont les ancêtres comptaient des esclaves et qui parvinrent néanmoins à s'imposer dans les sphères les plus élevées de la société de leur temps. Ce destin d'exception ne fut pas le fruit du hasard : il résulta d'une volonté farouche de s'instruire, d'une intelligence remarquable et d'une capacité à saisir les opportunités que son époque offrait, fût-ce au prix d'efforts considérables.
Sa formation d'ingénieur militaire lui permit de se faire connaître d'abord à Rio de Janeiro, alors capitale du Brésil. Il y résolut avec succès les problèmes d'approvisionnement en eau d'une ville en pleine expansion, une entreprise technique complexe qui lui valut une réputation bien établie dans les milieux savants et administratifs de la capitale. Cette compétence pratique, mise au service des besoins collectifs, illustre son approche toujours ancrée dans le réel et le concret.
La guerre de la Triple Alliance, qui opposa de 1864 à 1870 le Brésil, l'Uruguay et l'Argentine au Paraguay dans l'un des conflits les plus meurtriers de l'histoire de l'Amérique du Sud, donna à Rebouças l'occasion de démontrer ses talents d'inventeur. Il développa avec succès un nouveau type de torpille, apportant ainsi une contribution technique significative à l'effort de guerre brésilien. Cette invention militaire confirma son statut d'ingénieur de premier plan et lui ouvrit les portes des cercles les plus influents de l'Empire brésilien.
Élu député au parlement de l'État de Bahia, puis conseiller de l'empereur Pierre II du Brésil, Rebouças accéda aux plus hautes sphères du pouvoir politique. Cette position lui permit d'exercer une influence durable sur les débats qui agitaient le Brésil de la seconde moitié du XIXe siècle, et notamment sur la question de l'esclavage, à laquelle il consacra une énergie militante considérable. Dans les années 1880, il participa activement, aux côtés de Joaquim Nabuco et de José do Patrocínio, à la création de la Société brésilienne anti-esclavagiste, qui devint l'instrument principal de la lutte abolitionniste au Brésil. La loi Áurea, promulguée en 1888, qui abolit définitivement l'esclavage au Brésil, fut en partie le fruit de cet engagement collectif.
Mais la proclamation de la République en novembre 1889 brisa la trajectoire de Rebouças. Profondément attaché à l'institution impériale et à la personne de Pierre II, dont il avait été le conseiller fidèle, il choisit de suivre l'empereur et la famille impériale dans leur exil au Portugal. Ce choix, dicté par la loyauté et par une certaine vision de l'honneur, le coupa de son pays natal et de son réseau de relations. Pendant deux ans, il s'installa à Lisbonne, où il travailla comme correspondant du Times de Londres, tentant de maintenir une présence intellectuelle malgré l'exil.
Les difficultés financières s'accumulèrent rapidement. En 1892, il quitta le Portugal pour se rendre à Luanda, en Angola, puis à Funchal, sur l'île de Madère, deux destinations qui semblent indiquer une errance géographique autant qu'intérieure. En 1898, son corps fut retrouvé sur la côte, et les circonstances de sa mort firent supposer qu'il s'était suicidé. Il avait soixante ans.
La fin tragique de Rebouças contraste douloureusement avec l'éclat de sa carrière. Mais elle ne doit pas éclipser l'importance de son œuvre : ingénieur visionnaire, abolitionniste déterminé et figure emblématique de la mobilité sociale au sein d'une société encore marquée par les séquelles de l'esclavage, André Rebouças reste une des personnalités les plus attachantes et les plus significatives de l'histoire brésilienne du XIXe siècle.
