Alexandre Félix Joseph Ribotte voit le jour le 7 février 1842 à Saint-Omer, dans le Pas-de-Calais, fils d'Alexandre Joseph Rémy Ribotte, propriétaire terrien, et de Zoé Adélaïde Josèphe Leducq. Issu d'un milieu bourgeois provincial, il fait des études brillantes à l'université de Paris, où il se distingue comme lauréat de la faculté de droit. Ce parcours académique exceptionnel pose les bases d'une carrière qui le mènera au sommet de la vie politique française.
Après ses études, Ribot s'impose rapidement comme un avocat de talent. Il est secrétaire de la Conférence des avocats et participe à la fondation de la Société de législation comparée, témoignant d'un intérêt précoce pour le droit comparé et les institutions étrangères. Sa familiarité avec le droit anglais, qu'il a étudié en profondeur, lui vaut une réputation de spécialiste des systèmes juridiques européens. Il publie notamment une biographie de Lord Erskine en 1866 et une étude sur l'acte du 5 avril 1873 concernant l'établissement d'une cour suprême de justice en Angleterre.
En 1875 et 1876, Ribot accède à des fonctions administratives importantes : il est successivement directeur des Affaires criminelles puis secrétaire général du ministère de la Justice, sous la tutelle de Jules Dufaure, juriste et homme politique qu'il considère comme son mentor. Dufaure devient lui-même président du Conseil en mars 1876, confirmant l'ascension de Ribot au sein des cercles du pouvoir républicain. L'année 1877 voit Ribot jouer un rôle actif dans le comité de résistance juridique pendant le ministère Broglie, épisode crucial de l'affirmation de la République contre les forces conservatrices.
L'entrée en politique de Ribot se concrétise en 1878 par son élection comme député de Boulogne-sur-Mer, dans son département natal du Pas-de-Calais, sous l'étiquette républicain modéré. L'année suivante, il exerce brièvement le journalisme en dirigeant avec Georges Picot la rédaction du journal Le Parlement, organe du centre gauche fondé par Jules Dufaure. Son éloquence passionnée mais maîtrisée lui confère rapidement une influence considérable dans l'enceinte parlementaire. Il se distingue notamment par son opposition aux mesures jugées excessives contre les congrégations religieuses non autorisées.
Sur le plan financier, Ribot s'impose comme l'un des parlementaires les plus compétents de sa génération : en 1882, il est rapporteur du Budget. Il affirme parallèlement son identité politique de républicain modéré en se dressant contre les tendances radicales qui montent en puissance. Il contribue ainsi à renverser l'éphémère ministère Gambetta à la fin de l'année 1881, et refuse les crédits demandés par Jules Ferry pour l'expédition du Tonkin, avant d'aider Georges Clemenceau à mettre fin à ce même cabinet Ferry en 1885. Ces prises de position lui valent une stature nationale, mais aussi des revers électoraux : lors des élections générales de 1885, il est emporté par la déroute républicaine dans le Pas-de-Calais et ne retrouve son siège qu'en 1887.
L'inquiétude que lui inspire le mouvement boulangiste, ce mélange de nationalisme populaire et de démagogie qui secoue la France dans la seconde moitié des années 1880, convertit Ribot à la politique de « concentration républicaine ». En 1890, il entre au gouvernement Freycinet comme ministre des Affaires étrangères, poste qui lui permet de mettre à profit sa connaissance exceptionnelle des affaires internationales et des institutions étrangères.
C'est dans ce rôle de chef de la diplomatie française que Ribot accomplit son acte le plus historique. Il donne une impulsion décisive à l'entente franco-russe, dont le premier signe spectaculaire est la visite de la flotte française à Cronstadt en 1891. Cet événement, largement célébré en France, marque l'annonce au monde d'un rapprochement stratégique entre les deux puissances, qui se concrétisera dans un traité formel d'alliance franco-russe. La symbolique est forte : des rues et des quais français reçoivent le nom de Cronstadt en souvenir de cet événement historique. Quelques années plus tard, le couple impérial russe effectue une visite officielle en France, accueilli avec faste par le président Félix Faure, et des objets décoratifs commémoratifs sont réalisés à cette occasion.
Après avoir conservé son portefeuille dans le cabinet Émile Loubet de février à novembre 1892, Ribot accède à la présidence du Conseil tout en gardant les Affaires étrangères. Son gouvernement démissionne en mars 1893, la Chambre refusant d'accepter les amendements budgétaires préconisés par le Sénat. Après l'élection de Félix Faure à la présidence de la République en janvier 1895, Ribot revient aux responsabilités comme président du Conseil et ministre des Finances. Le 10 juin de la même année, il annonce officiellement pour la première fois l'existence d'une alliance formelle avec la Russie, consacrant ainsi plusieurs années d'efforts diplomatiques. Le 30 octobre, son gouvernement tombe sur la question du chemin de fer du Sud, victime aussi des désillusions liées à l'expédition de Madagascar et d'un climat social tendu, dont la grève de Carmaux est le symptôme le plus visible.
La longévité politique d'Alexandre Ribot est remarquable. Après 1889, il représente à nouveau Saint-Omer, sa ville natale, symbole de son ancrage dans le Pas-de-Calais. Au cours des décennies suivantes, il continue de jouer un rôle important dans la vie politique française, siégeant au Sénat après avoir longtemps été député. Sa carrière illustre la trajectoire d'un républicain modéré qui a su naviguer dans les eaux tumultueuses de la Troisième République en maintenant un cap constant : défense des institutions, pragmatisme diplomatique et prudence budgétaire.
Alexandre Ribot s'éteint le 13 janvier 1923 dans le 7e arrondissement de Paris, à l'âge de quatre-vingts ans révolus. Il laisse le souvenir d'un homme d'État à la fois juriste rigoureux, parlementaire habile et diplomate visionnaire. L'alliance franco-russe, dont il fut l'un des principaux artisans, reste sans doute son legs le plus durable, même si son impact réel ne put être pleinement évalué qu'à la lumière des événements dramatiques qui allaient secouer l'Europe dans les décennies suivantes.
