L'année 1977 s'ouvre sur un calendrier qui commence un samedi, et s'impose d'emblée comme une période de tensions intenses à l'échelle mondiale, marquée par des crises économiques, des conflits armés et des bouleversements diplomatiques qui dessinent les contours d'un monde en pleine recomposition après les secousses de la guerre froide.
Les premières semaines de l'année voient éclater en Égypte une crise sociale d'une violence inattendue. Les 18 et 19 janvier, le président Anouar el-Sadate, soumis aux pressions du Fonds monétaire international et confronté à un alourdissement dramatique de la dette publique, prend la décision de supprimer les subventions gouvernementales sur les produits de première nécessité. La conséquence immédiate est une augmentation de cinquante pour cent du prix des denrées alimentaires, et notamment du pain, produit de base pour des millions d'Égyptiens. La réaction populaire est explosive : les émeutes du pain se propagent rapidement dans toutes les grandes villes du pays, provoquant des destructions considérables. Le gouvernement répond par la force en déployant l'armée dans les rues, et les soldats ouvrent le feu sur les manifestants. Le bilan est lourd : plus de soixante-dix morts et des milliers de blessés. Sadate finit par revenir sur sa décision, mais l'image du régime en sort durablement écornée.
Sur le continent africain, l'année 1977 est particulièrement agitée. Le 16 janvier, une tentative de coup d'État au Bénin, menée par le mercenaire français Bob Dénard, se solde par un échec. Le 30 janvier, Françoise Claustre, retenue prisonnière dans le Tibesti tchadien pendant deux ans, est enfin libérée. Le 3 février, le colonel Mengistu prend le pouvoir en Éthiopie après l'assassinat de Tafari Benti et de sept autres membres du Derg lors d'un coup d'État interne. Le 5 février, la Tanzanie officialise la création du Chama cha Mapinduzi, le Parti de la Révolution.
En Libye, le 2 mars, le colonel Kadhafi publie la Déclaration sur l'avènement du Pouvoir du Peuple, par laquelle il transforme officiellement le pays en Jamahiriya, un terme de sa propre invention désignant un État des masses censé être gouverné par la démocratie directe. Cette transformation institutionnelle est en réalité une consolidation de son pouvoir personnel.
Le Zaïre devient à son tour le théâtre d'un conflit armé. Le 8 mars, des rebelles du Front national de libération du Congo, partis d'Angola, envahissent la province du Shaba, l'ancien Katanga. Le président Mobutu, dénonçant le 2 avril l'implication de troupes cubaines, sollicite une aide extérieure. Le 10 avril, mille cinq cents soldats marocains transportés par des avions français arrivent en renfort pour épauler l'armée zaïroise contre les insurgés. La première guerre du Shaba durera jusqu'au 26 mai.
En Afrique orientale, le 23 juillet, éclate la guerre de l'Ogaden, conflit armé qui oppose l'Éthiopie à la Somalie pour le contrôle de cette région disputée. Le conflit va durer plusieurs mois et entraîner des souffrances considérables pour les populations civiles.
Sur le plan diplomatique européen, le 28 octobre, le chancelier allemand Helmut Schmidt dénonce publiquement le déploiement de missiles soviétiques SS-20 en Europe de l'Est, donnant le coup d'envoi de ce que l'histoire retiendra comme la crise des euromissiles, l'une des phases les plus tendues de la guerre froide.
Le 10 et 11 mai, le sommet de l'OTAN à Londres donne l'occasion au président américain Jimmy Carter de préconiser l'élaboration d'un programme à long terme de modernisation des armements et de demander aux pays membres de consacrer au moins trois pour cent de leur PIB à la défense, un objectif qui alimentera les débats au sein de l'Alliance atlantique pendant des décennies.
Sur le plan humanitaire et international, le 10 octobre, le prix Nobel de la paix est attribué à Amnesty International, organisation de défense des droits humains fondée en 1961, dont le travail de documentation et de dénonciation des violations des droits fondamentaux est ainsi solennellement reconnu par la communauté internationale. Le 18 mai, à Genève, est signée la convention ENMOD, traité international interdisant la manipulation de l'environnement à des fins militaires, qui entrera en vigueur le 5 octobre 1978.
L'année 1977 s'inscrit ainsi comme une période charnière, où les équilibres de la guerre froide se redessinent, où les pays du tiers-monde sont secoués par des conflits et des crises à répétition, et où les grandes puissances cherchent à imposer leurs règles dans un ordre mondial encore fragile.
