L'année 1708 s'inscrit dans le contexte tourmenté de la guerre de Succession d'Espagne, conflit qui déchire l'Europe depuis 1701 et dont les répercussions se font sentir sur tous les continents. C'est une année bissextile qui commence un dimanche, et qui voit s'accumuler événements militaires, crises politiques et tragédies humaines aux quatre coins du monde alors connu des Européens.
En Amérique du Nord, l'année s'ouvre sur une tension persistante entre colons britanniques et Français, mais c'est un épisode de résistance servile qui marque les esprits dès le mois de février. Le 28 février, une révolte d'esclaves éclate à Long Island, dans la colonie de New York. L'insurrection tourne au drame : sept Blancs sont tués avant que le mouvement ne soit réprimé. Quatre esclaves, dont un Amérindien et une femme, sont exécutés en représailles. Cet épisode révèle les tensions profondes qui traversent la société coloniale nord-américaine et préfigure les rébellions serviles qui marqueront le siècle suivant.
Sur les mers du globe, l'empire colonial espagnol subit en 1708 un nouveau coup sévère. Le 8 juin, le commodore anglais Charles Wager intercepte la flotte annuelle d'argent espagnole dans les eaux des Caraïbes, entre Portobelo et Carthagène des Indes. Il s'empare d'un galion chargé de richesses et en détruit un autre, privant ainsi la couronne d'Espagne de ses précieuses ressources américaines pour la seconde année consécutive. Cet épisode illustre parfaitement la guerre économique que se livrent les puissances européennes à travers leurs empires coloniaux, et l'importance stratégique des routes maritimes reliant l'Amérique à l'Europe.
En Afrique de l'Est, la cour éthiopienne est secouée par une succession sanglante. Le 30 juin, le négus Takla Haïmanot est assassiné dans des circonstances dramatiques. Son successeur, Théophilos, frère de Iyasou le Grand, s'empare du pouvoir après avoir écarté le jeune prétendant Naod. Il fait châtier les responsables du meurtre, et le 13 octobre, l'ex-impératrice Mäläkotawit, qui avait manipulé Takla Haïmanot jusqu'à lui faire tuer son propre époux, est pendue. Théophilos régnera jusqu'en 1711, tentant de stabiliser un empire soumis à de fortes tensions internes.
Au même moment, à Terre-Neuve, les colonies françaises affrontent une crise d'une tout autre nature. En juillet, la colonie française de Plaisance est frappée par une famine sévère, conséquence directe du blocus imposé par les forces britanniques. Malgré ces conditions désastreuses, les Français font preuve d'une résistance tenace. En décembre, les soldats de Saint-Ovide passent à la contre-attaque par voie terrestre, harcelant les positions britanniques. Le 1er janvier 1709, Saint-Ovide prend le fort Saint-Jean, démontrant que la famine et l'encerclement n'ont pas brisé la volonté combattante des colons français.
Le 2 août, depuis le port de Bristol, l'explorateur britannique Woodes Rogers lève l'ancre pour un tour du monde qui marquera les annales de l'exploration maritime. Il est accompagné pour l'occasion du célèbre navigateur William Dampier, qui effectue ainsi son troisième voyage dans le Pacifique Sud. L'expédition, qui durera jusqu'en 1711, contribuera à enrichir la connaissance européenne des mers du globe et rapportera notamment des relations de naufragés et d'aventuriers qui inspireront plus tard des œuvres littéraires majeures.
La fin août apporte une nouvelle tragédie en Amérique du Nord. Le 29 août, une force franco-indienne mène un raid dévastateur contre la colonie britannique d'Haverhill, dans la province de Massachusetts Bay. Le saccage de la bourgade est une illustration supplémentaire de la guerre de basse intensité qui se déroule sur les marges des empires coloniaux en Amérique du Nord, où les alliances entre puissances européennes et peuples autochtones façonnent constamment les rapports de force.
En Asie du Sud, un événement aux conséquences considérables se produit le 7 octobre. Le chef sikh Gobind Singh, dixième et dernier gourou de la religion sikh, est assassiné en Inde par un Afghan. Cet acte déclenche une réaction en chaîne. Déjà persécutés par le pouvoir moghol, les Sikhs, menés par le courageux Banda Singh Bahadur, se soulèvent en une insurrection d'une ampleur inédite contre la domination musulmane, conflit qui se prolongera jusqu'en 1716 et redessine les équilibres politiques du sous-continent indien.
En Afrique de l'Ouest, le royaume d'Abomey — le futur Dahomey — entame une nouvelle phase de son expansion sous la conduite du roi Agadja, frère et successeur d'Akaba, dont le règne débute en 1708. Agadja s'empare successivement du royaume Allada, puis de Djakin et de Ouidah, ce dernier accès lui ouvrant une fenêtre sur l'océan Atlantique et lui permettant d'entrer directement en contact avec les négociants européens. Il fait également codifier l'anunugbome, grande fête des « coutumes » qui dure trois mois, rassemblant les délégations de toutes les provinces dans la capitale Abomey pour réciter l'histoire du royaume, affirmant ainsi l'identité et la continuité du pouvoir.
Sur le théâtre européen, 1708 est une année décisive de la guerre de Succession d'Espagne. En mars, une tentative jacobite de débarquement en Écosse se solde par un échec cuisant : la flotte française, partie de Dunkerque le 17 mars, ne parvient pas à faire débarquer dans le Firth of Forth le prétendant au trône Jacques III. En mai, les armées impériales occupent Comacchio dans les États pontificaux, et fin juin, le duché de Mantoue passe sous domination autrichienne. En juillet, les Français s'emparent brièvement de Gand et de Bruges, tandis que le Montferrat est réunifié sous la maison de Savoie.
Le 11 juillet 1708, les troupes impériales commandées par le duc de Marlborough et le prince Eugène de Savoie infligent une défaite sévère aux forces françaises du duc de Vendôme lors de la bataille d'Audenarde, dans les Pays-Bas espagnols. Cette victoire ouvre la route vers la France et affaiblit considérablement la position de Louis XIV, contraignant la France à engager des négociations de paix qui aboutiront quelques années plus tard au traité d'Utrecht. L'année 1708 s'impose ainsi comme un tournant majeur dans l'équilibre des puissances européennes.
