William Tobe Hooper nació el 25 de enero de 1943 en Austin, Texas, en el seno de una familia cuyo apellido quedaría ligado para siempre al género del terror cinematográfico. Hijo de Lois Crosby y Norman Hooper, encontró su vocación siendo aún un niño, cuando descubrió una cámara de 8 mm que pertenecía a su padre. Esa pequeña máquina abrió ante él un mundo de posibilidades narrativas, y los primeros cortometrajes que rodó con ella fueron el germen de una carrera que lo convertiría en uno de los realizadores más influyentes del cine de terror de la segunda mitad del siglo XX.
Su debut en el largometraje llegó con Eggshells, en 1969, una cinta de drama y fantasía de corte experimental coescrita con Kim Henkel. La película narraba la historia de un grupo de jóvenes hippies que se reunían en una vieja casa en el bosque donde paulatinamente comenzaban a manifestarse presencias extrañas. Era una obra de juventud, marcada por el espíritu de experimentación de la época, pero ya insinuaba el interés de Hooper por los espacios domésticos convertidos en escenarios de amenaza.
Fue su segunda película la que cambió todo. The Texas Chain Saw Massacre, estrenada en 1974, se convirtió en una de las obras más perturbadoras y discutidas de la historia del cine de terror. La historia, que se inspiró vagamente en los crímenes reales del asesino Ed Gein cometidos en los años 50, narraba las peripecias de un grupo de jóvenes que, viajando en furgoneta por el desolado interior de Texas, caen en las manos de una familia caníbal y disfuncional. Rodada con un equipo formado en gran parte por amigos de Hooper con poca experiencia profesional, bajo temperaturas de más de cuarenta grados en pleno verano texano, y con un presupuesto de apenas 300.000 dólares, la película alcanzó una crudeza visual que provocó reacciones extremas en el público y en la crítica.
La película fue prohibida o censurada en varios países debido a la violencia y brutalidad de sus imágenes, pero eso no impidió su enorme éxito comercial. Además de crear el icónico personaje de Leatherface, una figura que pasaría a formar parte del imaginario del horror contemporáneo, dio origen a una franquicia que hasta el año 2022 había producido nueve largometrajes, varios cómics y un videojuego. Hooper se convirtió de la noche a la mañana en una figura conocida e influyente dentro del género.
Tras el éxito de su segundo largometraje, Hooper rodó Eaten Alive en 1976, una película que fue nominada en varios festivales de cine de terror. La historia seguía a un campesino encargado de un hotel rural en los pantanos de Luisiana que mataba a sus huéspedes para alimentar a un enorme cocodrilo que criaba como mascota. La película consolidó la reputación de Hooper como maestro del horror rural y primitivo, de la violencia que acecha en los márgenes de la civilización.
En 1979 llegó otro hito de su carrera: El misterio de Salem's Lot, una miniserie televisiva basada en una de las novelas más valoradas de Stephen King, que Hooper adaptó con una destreza que muchos consideran superior a la de otras versiones del mismo autor. Pero el mayor triunfo comercial de su trayectoria llegaría en 1982 con Poltergeist, un proyecto peculiar que fue coescrito y producido por Steven Spielberg. La película mezclaba elementos del cine familiar con toques fantásticos y terroríficos, relatando los fenómenos paranormales que comenzaban a invadir el hogar suburbano del matrimonio Freeling y sus tres hijos, con especial intensidad alrededor de Carol Anne, la hija pequeña, que un día desaparecía sin dejar rastro. El enorme éxito en taquilla para la productora Metro-Goldwyn-Mayer propició la creación de una trilogía. La película quedó rodeada además de una leyenda oscura: la sucesión de muertes trágicas entre varios de sus actores protagonistas, incluida una de ellas asesinada por su pareja, generó el mito del "malditismo" que la rodea hasta hoy.
Hooper firmó posteriormente un contrato con Cannon Films para realizar tres películas. La primera, Lifeforce, estrenada en 1985 y basada en la novela Los vampiros del espacio de Colin Wilson con guion de Dan O'Bannon y Don Jakoby, fue un fracaso de crítica y taquilla en su momento, pero con el paso de los años fue revalorizada hasta convertirse en un film de culto entre los aficionados al terror y la ciencia ficción. Hooper siguió trabajando en cine y televisión durante décadas, acumulando a lo largo de su trayectoria seis nominaciones importantes, incluyendo un Premio Saturn y una nominación en los premios MTV a mejor director, y nueve galardones, entre ellos el premio honorífico del Festival de Sitges. Falleció el 26 de agosto de 2017 en Sherman Oaks, California, dejando una filmografía que continúa siendo referencia obligada para cualquier estudio serio del cine de terror.
