En las primeras horas de la madrugada del sábado 6 de febrero de 2016, cuando la mayoría de los habitantes del sur de Taiwán dormían en sus hogares, la tierra se sacudió con una violencia inesperada que transformó en segundos una noche tranquila en una de las peores tragedias naturales que la isla había vivido en años recientes. El terremoto, que alcanzó una magnitud del momento sísmico de 6,4 grados, se produjo exactamente a las 3:57 hora local, lo que equivale a las 19:57 UTC del 5 de febrero, y su epicentro se localizó en el Distrito Meinong de la ciudad de Kaohsiung, en el extremo sur de la isla, a una profundidad aproximada de entre 16,7 y 23 kilómetros según las distintas mediciones registradas.
La naturaleza geológica de Taiwán explica en buena medida la frecuencia y la intensidad de los terremotos que la afectan periódicamente. La isla se asienta en el límite entre la placa Euroasiática y la placa Filipina, dos masas tectónicas que convergen entre sí a una velocidad de aproximadamente 80 milímetros por año. Esta convergencia sostenida es la responsable de la elevación del terreno que dio origen a la propia isla, resultado de la colisión entre el extremo norte del arco volcánico de Luzón y el talud continental de China. El mecanismo focal del terremoto de febrero de 2016 indicó un cabalgamiento oblicuo en la corteza media y superior, lo que es consistente con la dinámica tectónica de la región. El Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico descartó desde el primer momento que el sismo hubiera generado un tsunami.
Aunque el epicentro se ubicó en el Distrito Meinong, los efectos más devastadores se concentraron en la ciudad de Tainan, situada al noroeste del epicentro. La explicación técnica de este fenómeno radica en la naturaleza del suelo sobre el que se asienta Tainan: una llanura blanda, la llanura Chianan, a través de la cual viajaron las ondas sísmicas y en la que el suelo blando amplificó de manera significativa el movimiento de la superficie, multiplicando la intensidad destructiva del sismo hasta alcanzar una intensidad máxima de VII en la escala de Mercalli, clasificada como muy fuerte. Las vibraciones se sintieron incluso en Taipéi, la capital, situada a más de 300 kilómetros de la zona afectada.
La catástrofe urbana más grave fue el colapso de catorce edificios en Tainan. Entre ellos destacaba de manera trágica un edificio residencial de diecisiete pisos que se derrumbó completamente, concentrando en su interior la totalidad de las muertes registradas. Los equipos de rescate trabajaron sin descanso durante días extrayendo a supervivientes de entre los escombros, y más de 250 personas fueron rescatadas con vida, incluyendo varios niños. Sin embargo, el saldo humano fue terrible: se reportaron más de 500 heridos y 121 desaparecidos. Entre las víctimas fatales se encontraba una bebé de apenas diez días de edad, imagen que conmocionó especialmente a la opinión pública taiwanesa e internacional. Los 23 edificios históricos de la ciudad también sufrieron daños de diversa consideración.
Las infraestructuras básicas de la ciudad y la región quedaron seriamente comprometidas. La empresa de energía nacional, Taiwan Power Company, informó que aproximadamente 168.000 hogares sufrieron cortes de suministro eléctrico inmediatamente después del sismo, aunque en la mayoría de los casos la electricidad fue restaurada en pocas horas. Mucho más prolongado fue el problema del agua potable: alrededor de 400.000 viviendas quedaron sin servicio de suministro hídrico. Una estación de servicio debió ser evacuada y vaciada de combustible por riesgo de derrumbe. El Tren de Alta Velocidad de Taiwán canceló todos los servicios entre las estaciones de Taichung y Zuoying debido a daños en los sistemas eléctricos de la red y en las vías al norte de Tainan, aunque el servicio se restableció pocas horas después tras la conclusión acelerada de las obras de reparación. Un campo de golf reportó grietas en el terreno de hasta dos metros de longitud. El sismo generó además 68 réplicas registradas, que mantuvieron en estado de alerta a la población durante los días siguientes.
La respuesta institucional fue inmediata y coordinada. El Ministerio del Interior de la República de China activó un Centro de Operaciones de Emergencia en las primeras horas de la madrugada posterior al sismo. El presidente del país, Ma Ying-jeou, asumió personalmente la coordinación de los esfuerzos de rescate y viajó a Tainan para supervisar las operaciones sobre el terreno, prometiendo un esfuerzo máximo por parte del gobierno. El alcalde de Tainan, William Lai, estableció de manera paralela sus propios sistemas de gestión de emergencia. El primer ministro taiwanés Chang San-cheng canceló su agenda habitual y se trasladó igualmente a la ciudad afectada. El Ministerio de Defensa Nacional confirmó el despliegue de unidades militares en apoyo de los equipos de rescate civiles.
La intensidad del impacto se vio agravada por el contexto festivo en que se produjo el desastre. El sismo ocurrió durante las celebraciones del Año Nuevo chino, período en que muchas familias viajan para reunirse con sus seres queridos. Esto significó que numerosas personas se encontraban en lugares distintos a su residencia habitual, complicando la identificación de desaparecidos y la coordinación de los rescates. Las autoridades y los propios residentes expresaron desde el principio su convicción de que el número de personas atrapadas bajo los escombros podría ser mayor al inicialmente contabilizado, precisamente por esa circunstancia especial del calendario.
El terremoto de Taiwán de 2016 dejó una huella duradera en la conciencia colectiva del país y renovó el debate sobre los estándares de construcción, especialmente en edificios residenciales de altura. Las investigaciones posteriores revelaron problemas estructurales graves en el edificio derrumbado de diecisiete pisos, lo que desencadenó una revisión más amplia de los protocolos de supervisión y certificación de obras en zonas sísmicamente activas. La tragedia quedó inscrita como un recordatorio brutal de la vulnerabilidad de las ciudades construidas sobre suelos blandos en regiones de alta actividad tectónica.
