Charles Langford Modini Stack nació el 13 de enero de 1919 en Los Ángeles, California, en el corazón de la ciudad que sería el escenario de toda su carrera. Más conocido por el nombre artístico de Robert Stack, fue uno de esos actores cuya trayectoria ilustra mejor que ninguna otra la historia del cine americano de los años dorados y la transición hacia la televisión como medio dominante. Con un porte distinguido, una presencia magnética y una capacidad para transmitir autoridad sin esfuerzo aparente, Stack construyó a lo largo de más de seis décadas una carrera que abarcó desde el galán juvenil hasta el investigador implacable que el gran público mundial terminó por identificar como su imagen definitiva.
Los primeros pasos de Stack en el cine llegaron al final de la década de 1930, cuando Hollywood vivía la era de los grandes estudios y el star system funcionaba como una máquina precisa de fabricar sueños. Su debut notable fue junto a la estrella juvenil Deanna Durbin en El primer amor, dirigida por Henry Koster en 1939, donde interpretó el papel de galán secundario con una naturalidad que hizo prever un futuro brillante. Al año siguiente apareció en The Fatal Storm, conocida en español como Tormenta mortal, una película antinazi dirigida por el maestro Frank Borzage, donde compartió pantalla con James Stewart y Margaret Sullavan. Con el paso del tiempo, este melodrama comprometido con los valores democráticos se convertiría en un pequeño clásico del cine de su época.
La versatilidad de Stack quedó demostrada en los primeros años cuarenta con una serie de producciones de géneros diferentes. En 1941 protagonizó Aventureros en Dakota, un wéstern paródico de serie B dirigido por Alfred E. Green, junto a la actriz Ann Rutherford. Pero fue en 1942 cuando llegó una de las colaboraciones más importantes de su primera etapa: participó en Ser o no ser, la genial parodia-sátira del nazismo firmada por Ernst Lubitsch, considerada junto a El gran dictador de Charles Chaplin como una de las cimas del cine antifascista de la época. En ese mismo año protagonizó El escuadrón de las águilas, de Arthur Lubin, una película bélica apenas distribuida en Europa que narraba la historia de pilotos estadounidenses enrolados en la Royal Air Force durante la Segunda Guerra Mundial.
La guerra interrumpió su carrera profesional durante varios años. Stack fue llamado a filas y no regresó a los estudios hasta 1948, cuando apareció en Escuadrón de combate, un filme de tono propagandístico dirigido por Raoul Walsh en el que quedó parcialmente eclipsado por la memorable actuación del actor secundario Edmond O'Brien. A partir de ese momento, la carrera de Stack comenzó un ascenso sostenido, primero a través de una serie de cintas de aventuras y wésterns de serie B que fueron haciendo su rostro familiar para el público de todas las edades. Títulos como El torero y la dama en 1951, dirigida por Budd Boetticher; Mi hermano, el forajido, también de 1951 y dirigida por Elliott Nugent, donde trabajó junto a Mickey Rooney, Robert Preston y Wanda Hendrix en su primera incursión como villano; o Bwana, el diablo de la selva, de Arch Oboler en 1952, considerada uno de los mejores filmes de aventuras rodados en 3D, jalonaron aquellos años de formación.
El giro definitivo hacia producciones de mayor presupuesto y repercusión comenzó en 1954, año en el que Stack encadenó una serie de películas que consolidaron su posición entre los actores de primera línea del cine americano. The High and the Mighty, de William A. Wellman, fue un sólido drama de catástrofe aérea que anticipó el subgénero que dominaría las pantallas en los años setenta, con un reparto encabezado por John Wayne y Claire Trevor. Ese mismo año llegó La conquista de Cochise, su primera colaboración con el director William Castle y su primera encarnación de un personaje histórico. También en 1954, Guante de acero, otra producción de Castle, lo enfrentó en pantalla a la actriz Ursula Thiess en una entretenida cinta de aventuras.
El año 1955 deparó a Stack dos de sus interpretaciones más recordadas de la etapa cinematográfica. En La casa de bambú, el director Samuel Fuller lo dirigió en lo que muchos consideran su mejor actuación hasta ese momento: un cine negro de tensión sostenida ambientado en el Japón de la posguerra, con un reparto que incluía a Robert Ryan, Cameron Mitchell y el veterano Sessue Hayakawa. En La terrible Miss Dove, de Henry Koster, compartió la pantalla con una inmensa Jennifer Jones en un elegante melodrama sureño. Y en 1956, Una pistola al amanecer, del casi siempre impecable Jacques Tourneur, lo reunió con Virginia Mayo y Ruth Roman en un estimable wéstern que sumó un título más a su fructífera etapa de westerns.
La televisión, que a mediados de los años cincuenta comenzaba a disputarle al cine la hegemonía sobre el entretenimiento doméstico americano, se cruzó en el camino de Stack de manera progresiva. Había aparecido en episodios de series como Lights Out, The 20th Century-Fox Hour y Lux Video Theatre, pero fue en 1959 cuando protagonizó el salto definitivo al medio que le daría la fama mundial duradera. Los Intocables, la serie en la que encarnó al agente federal Eliot Ness y su lucha contra el crimen organizado de los años de la prohibición, lo convirtió en uno de los actores de televisión más reconocibles de su generación. La serie se prolongó durante varios años y dejó una huella profunda en la cultura popular americana.
Décadas más tarde, Stack encontró un segundo momento de gloria televisiva con Misterios sin resolver, un programa de gran éxito emitido entre 1987 y 2002 en el que ejercía como presentador y narrador con una gravedad y una autoridad perfectamente calibradas para el género del misterio. Su voz, su presencia y su capacidad para transmitir seriedad convirtieron el programa en un fenómeno de audiencia. Robert Stack falleció en Beverly Hills el 14 de mayo de 2003, a los ochenta y cuatro años, dejando tras de sí una carrera que sirve de guía para comprender cómo los actores de su generación navegaron entre el cine de los estudios, la televisión y el star system de la segunda mitad del siglo XX.
