El 4 de diciembre de 1872, el bergantín canadiense Dei Gratia navegaba por el océano Atlántico cerca de las islas Azores cuando su tripulación avistó algo perturbador: otro barco a la deriva, con las velas parcialmente desplegadas, que se desplazaba erráticamente sin aparente control. Al acercarse, los marineros comprobaron que se trataba del bergantín mercante estadounidense Mary Celeste, un nombre que con el tiempo se convertiría en sinónimo de abandono inexplicable y en uno de los grandes misterios de la historia marítima.
El Mary Celeste había zarpado de Nueva York con destino a Génova el 7 de noviembre de ese mismo año. A bordo viajaban el capitán Benjamin Briggs, su esposa, su hija de dos años y una tripulación de siete hombres. El barco transportaba una carga de alcohol desnaturalizado. Cuando el Dei Gratia llegó junto a él, no había nadie a bordo. Habían desaparecido todos: el capitán, su familia y los siete marineros. Nadie volvería a saber nada de ellos jamás.
La inspección del barco añadió capas de misterio al hallazgo. El Mary Celeste se encontraba en buen estado para navegar; sus provisiones estaban casi intactas y la carga de alcohol desnaturalizado apenas había sufrido alteraciones. Los objetos personales del capitán y de la tripulación permanecían en su lugar. La última entrada en el cuaderno de bitácora estaba fechada diez días antes del hallazgo, sin que en ella ni en ninguna otra parte del barco hubiera indicios de violencia, desastre o situación de emergencia. Los únicos elementos que faltaban eran los botes salvavidas.
El origen del Mary Celeste era en sí mismo accidentado. Construido en Spencer Island, Nueva Escocia, se botó el 18 de mayo de 1861 con el nombre de Amazon y se registró inicialmente en la localidad de Parrsboro. Sus documentos originales lo describían como un barco de 30,3 metros de eslora, 7,8 metros de manga, 3,6 metros de calado y 198,42 toneladas de registro bruto. Era propiedad de un consorcio de nueve personas encabezado por el constructor Joshua Dewis.
Los primeros años de vida del Amazon estuvieron marcados por la mala fortuna. En su primer viaje en junio de 1861, navegó hasta Five Islands para recoger un cargamento de madera con destino a Londres. Antes de zarpar, su capitán Robert McLellan cayó enfermo y murió el 19 de junio de ese año. Su sucesor, John Nutting Parker, reanudó el viaje, pero el barco colisionó con equipo de pesca en el estrecho de Eastport, Maine, y más tarde chocó con un velero en el Canal de la Mancha y lo hundió. Parker perdió su cargo como consecuencia de estos accidentes, y el Amazon tuvo varios capitanes más antes de cambiar de propietario. En 1868 fue adquirido por propietarios estadounidenses, cambió su registro y adoptó el nuevo nombre de Mary Celeste, con el que navegó sin mayores incidentes hasta el fatal viaje de 1872.
Tras el hallazgo, el Dei Gratia llevó el barco hasta Gibraltar, donde se celebraron audiencias de rescate que intentaron establecer qué había ocurrido a bordo. Los oficiales del tribunal barajaron varias hipótesis: un posible motín de la tripulación, piratería por parte de los marineros del propio Dei Gratia, o una conspiración para cobrar fraudulentamente el seguro. No se encontró evidencia convincente que respaldara ninguna de estas teorías, pero las sospechas generadas por las circunstancias del hallazgo motivaron que la recompensa de rescate establecida fuera relativamente baja. El carácter inconcluso de las audiencias alimentó aún más la especulación pública.
Con el paso de los años, la historia fue adquiriendo detalles adicionales que no siempre se correspondían con los hechos documentados. La versión popularizada del misterio incluía elementos como una comida a medio servir en la mesa, una tetera todavía caliente o el rastro de una violencia que en realidad nunca apareció en los registros. Arthur Conan Doyle, el creador de Sherlock Holmes, contribuyó significativamente a mitificar el caso con un relato de ficción publicado en 1884 que, aunque no pretendía ser un informe verídico, fue tomado por muchos lectores como si lo fuera, y sus invenciones se mezclaron con los hechos reales hasta hacerlos difícilmente distinguibles.
Las hipótesis que los investigadores han propuesto a lo largo de las décadas para explicar el abandono son numerosas y variadas. Entre las más serias figura la teoría de los vapores de alcohol: la carga que transportaba el barco podría haber producido vapores explosivos que llevaron a la tripulación a abandonar precipitadamente el barco en los botes salvavidas, con la intención de esperar a cierta distancia hasta que la amenaza se disipara, sin que lograran regresar a bordo. Otras hipótesis han mencionado un terremoto submarino que habría alarmado a los marineros sin causar daños visibles, una tromba marina que habría barrido la cubierta, e incluso el ataque de un calamar gigante o algún fenómeno paranormal, aunque estas últimas carecen de cualquier fundamento verificable.
El epílogo del Mary Celeste resulta tan sórdido como toda su historia. Después de las audiencias de Gibraltar, el barco continuó en servicio con nuevos propietarios durante varios años más. En 1885, su último capitán lo destrozó deliberadamente cerca de la costa de Haití, en un intento de defraudar a la aseguradora, poniendo un final vergonzoso a la existencia de una embarcación que ya había pasado a la historia por razones completamente ajenas a sus cualidades marineras.
El misterio del Mary Celeste permanece técnicamente sin resolver más de ciento cincuenta años después del hallazgo en el Atlántico. Su nombre ha trascendido la jerga marítima para instalarse en el lenguaje común como metáfora de lo inexplicable, de los lugares donde la presencia humana se ha evaporado sin dejar rastro comprensible. Pocos casos en la historia han demostrado con tanta contundencia que a veces la realidad puede ser tan insondable y perturbadora como la más oscura de las ficciones.
