Juan de Portugal nació el 13 de enero de 1400 en Santarém, ciudad ribereña del centro de Portugal, como hijo de los reyes Juan I de Portugal y Felipa de Lancaster. Su madre era nieta de Eduardo III de Inglaterra, hija de Juan de Gante, duque de Lancaster, y hermana de Enrique IV de Inglaterra. Por línea paterna era miembro de la Casa de Avis, la dinastía que había conducido a Portugal a su expansión marítima y a su consolidación como potencia atlántica. Ese doble linaje, luso e inglés, hacía de Juan un infante de primerísima alcurnia en el Portugal del siglo XV.
A lo largo de su vida, Juan ostentó los títulos de Infante de Portugal y Señor de Reguengos de Monsaraz, Belas y Colares. En 1424 contrajo matrimonio con su sobrina Isabel de Barcelos, hija de su medio hermano Alfonso I de Braganza. De esa unión nacieron cuatro hijos que habrían de dejar su marca en la historia peninsular: Diego, que vivió entre 1425 y 1443 y fue condestable de Portugal; Isabel, nacida en 1428 y fallecida en 1496, que se casó con Juan II de Castilla y se convirtió en madre de Isabel la Católica; Beatriz, nacida en 1430 y fallecida en 1506, que contrajo matrimonio con su primo, el infante Fernando de Portugal, y fue madre de Manuel I de Portugal. La descendencia de Juan de Portugal influyó así de manera directa en la configuración de las monarquías ibéricas de los siglos XV y XVI.
El cargo más relevante que desempeñó fue el de condestable de Portugal, sucediendo en ese honor al legendario Nuno Álvares Pereira, el gran héroe militar de la independencia portuguesa. La condestablía era el máximo rango militar del reino, y su asunción por parte de Juan indicaba el lugar central que ocupaba en la corte y en la estructura del poder portugués de su tiempo.
Durante el reinado de su hermano Eduardo I de Portugal, Juan se destacó junto a su hermano Pedro, duque de Coímbra, en la expedición militar a Tánger que resultaría en uno de los episodios más dolorosos de la historia de la Casa de Avis. La empresa acabó en desastre: el infante Fernando, el llamado Infante Santo, fue capturado por los musulmanes en el transcurso de la campaña y quedó como rehén en poder de los meriníes. Ante esa situación, Juan llegó a defender una posición que resultaba políticamente espinosa: la entrega de Ceuta, conquistada por los portugueses en 1415, a cambio de la libertad de su hermano Fernando. La propuesta no prosperó, y Fernando permaneció cautivo hasta su muerte en 1443.
La cuestión de Ceuta ilustra bien el dilema que enfrentaron los infantes portugueses en aquellos años: la plaza norte-africana era un símbolo del poderío lusitano y de la expansión atlántica que el reino acababa de iniciar, pero el precio de su retención fue la vida y la libertad del infante Fernando, convertido en mártir por la posteridad portuguesa. Juan, al defender la negociación, mostraba un pragmatismo que no siempre fue bien recibido entre quienes preferían el sacrificio a la cesión.
Al morir el rey Eduardo I y comenzar el reinado de su sobrino Alfonso V el Africano, la regencia del reino fue encomendada por testamento a la reina madre, Leonor de Aragón. Esa decisión desencadenó un movimiento popular y serias amenazas de motines en Lisboa. La capital del reino vivió momentos de tensión aguda. Juan se instaló en ella para evitar que la situación degenerara en una rebelión abierta, actuando como elemento estabilizador en un momento de fragilidad institucional.
Rechazando las ofertas de alianza que le hicieron tanto Leonor de Aragón como Alfonso I de Braganza, Juan tomó partido por una solución institucional y legítima: defendió la convocatoria de Cortes para que fuera el conjunto del reino quien designara al nuevo regente, en lugar de que el poder quedara en manos de la reina viuda o de la poderosa Casa de Braganza. Su candidato era su hermano Pedro, duque de Coímbra, que finalmente fue nombrado regente gracias en parte a ese apoyo.
Juan de Portugal murió el 18 de octubre de 1442 en Alcácer do Sal, a los cuarenta y dos años de edad. Su vida había estado marcada por los grandes desafíos dinásticos, militares y políticos de un Portugal en plena expansión y en pleno proceso de consolidación interna. A través de su hija Isabel, reina de Castilla y madre de Isabel la Católica, y de su hija Beatriz, abuela de Manuel I de Portugal, Juan de Portugal se convirtió en un ancestro fundamental de las monarquías ibéricas que habrían de dominar la escena europea y mundial en los siglos XV y XVI.
