José Eugênio Soares nació el 16 de enero de 1938 en Río de Janeiro, en el seno de una familia de clase media marcada por las ambiciones educativas que eran comunes en la burguesía brasileña de la época. Su padre, el empresario paraibano Orlando Soares, y su madre, Mercedes Leal Soares, le proporcionaron una infancia cómoda y una formación rigurosa. Cuando era niño, el pequeño José Eugênio soñaba con convertirse en diplomático, profesión que a sus ojos combinaba el prestigio intelectual con la posibilidad de conocer el mundo.
Estudió en el Colégio São Bento de Río de Janeiro, considerado uno de los mejores establecimientos educativos del país. Siguiendo ese sueño diplomático, se trasladó hasta Lausana, en Suiza, con el objetivo de formarse para esa carrera. Sin embargo, en Europa comprendió algo fundamental sobre sí mismo: su sentido del humor innato, su creatividad desbordante y su capacidad para observar la realidad con una mirada oblicua y burlesca no encajaban con el protocolo de la diplomacia. El humor, esa vocación que lo habitaba desde la infancia, reclamaba un espacio propio.
De regreso a Brasil, se entregó al mundo del entretenimiento con la convicción de quien sabe que ha encontrado su lugar. Su carrera abarcó el humor, la actuación, la escritura y la conducción televisiva, y en cada uno de esos terrenos dejó una marca reconocible. Su físico imponente, su voz grave y su capacidad para transitar entre la ironía sofisticada y el humor más popular lo convirtieron en una figura sin equivalente en la televisión brasileña.
Jô Soares, como se lo conoció artísticamente, alcanzó la popularidad masiva a través de personajes icónicos y programas que marcaron generaciones de brasileños. Su talento para la parodia y la sátira política le permitió mantener relevancia a lo largo de décadas, en un país donde el humor televisivo raramente lograba esa longevidad. También incursionó en la literatura y en la pintura, revelando una sensibilidad artística que iba más allá del entretenimiento puro.
El proyecto más ambicioso y duradero de su carrera televisiva fue el Programa do Jô, un programa de entrevistas que se emitió desde el año 2000 hasta el 2016. Durante dieciséis años consecutivos, Soares recibió en su estudio a personalidades de los más variados ámbitos: políticos, artistas, intelectuales, deportistas y figuras del espectáculo internacional. Su estilo como entrevistador combinaba la preparación meticulosa con una curiosidad genuina y una cámara para el gag que podía transformar cualquier conversación en un momento memorable. El programa se convirtió en referencia obligada del late night brasileño y en el escenario donde los grandes nombres del mundo pasaron para hablar con el país.
En sus últimos años, Soares reanudó su trabajo como director de obras de teatro, otra de las facetas de un hombre que nunca dejó de explorar lenguajes distintos. Su devoción religiosa también formaba parte de su identidad pública: era católico y devoto de Santa Rita de Casia, una fe que practicaba con discreción pero sin ocultarla.
Su vida personal estuvo marcada por una pérdida devastadora. El 31 de octubre de 2014, su único hijo, Rafael Soares, murió en el Hospital Samaritano de Río de Janeiro. Esa tragedia golpeó a Soares en una dimensión que el humor no podía cubrir, y aquellos que lo conocían afirmaban que después de esa pérdida algo en él cambió de manera irreversible.
Jô Soares falleció el 5 de agosto de 2022 en São Paulo, a los ochenta y cuatro años. Su muerte fue recibida en Brasil como el final de una era: la del humorista que había acompañado al país durante más de seis décadas, desde los primeros años de la televisión hasta la era digital. Periódicos, políticos, artistas y ciudadanos comunes tributaron homenajes que reflejaban la dimensión de su presencia en la cultura brasileña.
Su legado trasciende los programas que condujo o los personajes que creó. Jô Soares demostró que el humor puede ser una forma de inteligencia tan rigurosa como la filosofía o la literatura, y que el entretenimiento de calidad tiene la capacidad de construir comunidad y de dar a un país formas de reconocerse a sí mismo con una sonrisa.
