La guerra de Mali es uno de los conflictos más complejos y prolongados que ha sufrido el continente africano en las últimas décadas, un enfrentamiento multidimensional que comenzó en enero de 2012 y que, con distintas intensidades y configuraciones, ha seguido marcando la vida del país y de toda la región del Sahel.
El origen del conflicto tiene raíces que se remontan a décadas de marginalización del pueblo tuareg en el norte del país. Los nómadas tuareg y árabes del norte de Mali, en una región conocida como Azawad, habían protagonizado varios levantamientos anteriores contra el gobierno central de Bamako, sin lograr nunca una resolución satisfactoria de sus demandas de mayor autonomía o reconocimiento. A principios de la década de 1990 habían formado el Movimiento Popular para la Liberación de Azawad, y la historia de tensión con el Estado maliense era larga y dolorosa.
El catalizador inmediato del conflicto de 2012 fue el regreso a Mali de combatientes tuareg que habían servido en las milicias de Muamar Gadafi en Libia y que, tras la caída del régimen libio en 2011, volvieron a su país con armamento moderno y experiencia de combate. Su llegada reforzó al Movimiento Nacional para la Liberación del Azawad, el MNLA, que lanzó una ofensiva el 16 de enero de 2012 para reclamar la independencia o una mayor autonomía para el norte del país.
La campaña militar del MNLA avanzó con una rapidez que el ejército maliense fue incapaz de contener. El 22 de marzo de 2012, antes de que la situación pudiera estabilizarse, soldados amotinados derrocaron al presidente Amadou Toumani Touré en un golpe de Estado, reprochándole su gestión de la crisis. Los militares golpistas se autoproclamaron Comité Nacional para la Restauración de la Democracia y el Estado y suspendieron la constitución, sumiendo al país en una crisis política que agravó aún más la situación en el norte. La paradoja fue cruel: el golpe que pretendía mejorar la respuesta frente a los rebeldes la debilitó todavía más.
Aprovechando el caos posterior, el MNLA avanzó con rapidez y tomó las tres ciudades más importantes del norte: Kidal, Gao y Tombuctú, cada una cayendo en manos rebeldes en días sucesivos. El 5 de abril de 2012, tras la captura de Douentza, el MNLA declaró que había alcanzado sus objetivos militares y suspendió su ofensiva. Al día siguiente proclamó la independencia del norte de Mali y bautizó el nuevo Estado como Azawad.
Sin embargo, el MNLA no sería el único protagonista del norte. Había combatido junto al grupo islamista Ansar Dine, con quien compartía el objetivo de expulsar al ejército maliense pero no la visión del nuevo Estado. Una vez consumada la expulsión, Ansar Dine y otros grupos islamistas vinculados a Al-Qaeda en el Magreb Islámico comenzaron a imponer la estricta ley sharia en los territorios conquistados, destruyendo mausoleos históricos en Tombuctú y aterrorizando a la población. El MNLA, de orientación laica, chocó frontalmente con estos grupos y comenzó a combatir contra ellos. Para el 17 de julio de 2012, el MNLA había perdido el control de la mayoría de las ciudades del norte frente a los islamistas.
Ante el avance yihadista hacia el sur del país, el gobierno maliense solicitó ayuda militar exterior. El 11 de enero de 2013, el ejército francés inició la Operación Serval con ataques aéreos y despliegue terrestre contra los grupos islamistas. Poco después se sumaron fuerzas de países de la Unión Africana. Para el 8 de febrero de 2013, el territorio controlado por los islamistas había sido recuperado en gran medida, aunque la amenaza no desapareció.
En los años siguientes, el conflicto entró en una fase de negociaciones intermitentes y acuerdos incumplidos. El 18 de junio de 2013 se firmó un acuerdo de paz entre el gobierno y los tuareg, pero el 26 de septiembre de ese mismo año los rebeldes se retiraron del acuerdo alegando que el gobierno no había respetado sus compromisos. En 2015 se firmaron nuevos acuerdos en Argel y en la capital, pero los combates continuaron. A mediados de 2014, Francia cerró la Operación Serval y la sustituyó por la Operación Barkhane, un esfuerzo antiterrorista de mayor alcance regional.
Mali experimentó dos nuevos golpes de Estado en 2020 y 2021, ambos ejecutados por militares, que agravaron la inestabilidad y tensaron la relación con los aliados occidentales. Tras el golpe de 2021, el gobierno milicias exigió la retirada de las fuerzas francesas mientras aumentaba la presencia del Grupo Wagner ruso en el país. El 15 de agosto de 2022, Francia retiró completamente sus fuerzas de Mali, poniendo fin a casi una década de presencia militar. La guerra continuó, transformada pero sin resolver, en un país que sigue siendo uno de los más pobres y vulnerables del mundo.
