Franz Joseph I, conocido en español como Francisco José I de Austria, nació el 18 de agosto de 1830 a las nueve y cuarenta y cinco de la mañana en el palacio de Schönbrunn, en Viena. Su llegada al mundo fue recibida con especial atención en la corte imperial, ya que era el primogénito del archiduque Francisco Carlos, segundo hijo del entonces emperador de Austria Francisco I, y de Sofía de Baviera. Su padre era un hombre de constitución frágil, tanto física como mentalmente, y desde el principio quedó claro que no sería un gobernante capaz. Por ello, el pequeño Francisco José fue educado desde muy joven con la consciencia de que sobre sus hombros recaería el peso del Imperio de los Habsburgo.
En diciembre de 1848, el joven archiduque de dieciocho años ascendió al trono en circunstancias tormentosas. Su tío, el emperador Fernando I, abdicó en la ciudad de Olomouc como parte de la estrategia diseñada por el ministro presidente Félix de Schwarzenberg para sofocar la Revolución Húngara de 1848. El padre de Francisco José renunció a sus derechos en favor de su hijo, dando inicio a un reinado que duraría casi sesenta y ocho años, convirtiéndose en el cuarto más prolongado de la historia europea, solo superado por Luis XIV de Francia, la reina Isabel II del Reino Unido y Juan II de Liechtenstein.
Los primeros años del reinado estuvieron marcados por el conservadurismo más intransigente. Francisco José se opuso con determinación al constitucionalismo y a cualquier forma de gobierno representativo que limitase el poder de la Corona. Sin embargo, las derrotas militares le fueron imponiendo una realidad que el orgullo imperial no podía ignorar. Tras la segunda guerra de independencia italiana en 1859 y la tercera en 1866, el Imperio austríaco perdió su influencia sobre la Toscana y sus pretensiones sobre Lombardía-Venecia, territorios que pasaron a engrosar el naciente Reino de Italia. En ese mismo año de 1866, la derrota frente a Prusia en la guerra austro-prusiana, aunque no implicó cesiones territoriales, supuso el fin de la hegemonía de los Habsburgo sobre el mundo germano. La Paz de Praga, firmada el 23 de agosto de 1866, resolvió definitivamente la cuestión alemana a favor de Berlín, frustando para siempre el sueño de una Alemania unificada bajo la Casa de Austria.
Del 1 de mayo de 1850 al 24 de agosto de 1866, Francisco José también ejerció como presidente de la Confederación Germánica, cargo que representaba un reconocimiento de su preeminencia en el mundo de habla alemana, y cuya pérdida fue sentida como una humillación particular. El gran cambio estructural de su reinado llegó en 1867, cuando negoció el Compromiso austrohúngaro, un acuerdo que transformó el Imperio austríaco en la monarquía dual de Austria-Hungría, otorgando a Hungría una amplia autonomía con un parlamento propio y un gobierno separado, aunque compartiendo soberano, ejército y política exterior. Este equilibrio delicado pero funcional permitiría a Francisco José gobernar durante los siguientes cuarenta y cinco años sin grandes convulsiones políticas internas.
En el terreno personal, su vida estuvo marcada por una cadena de tragedias que le convirtieron en una figura casi mitológica de la desgracia dinástica. En 1854 se casó con su prima hermana, la duquesa Isabel en Baviera, conocida popularmente como Sisi, con quien tendría cuatro hijos: Sofía, Gisela, Rodolfo y María Valeria. Sin embargo, el matrimonio fue tornándose cada vez más frío y distante. Su hermano, el archiduque Maximiliano, aceptó el trono de México como parte del proyecto imperial francés de Napoleón III y fue ejecutado en 1867, tras el derrumbe de ese efímero Imperio Mexicano. En 1889, el príncipe heredero Rodolfo apareció muerto junto a su amante en el pabellón de caza de Mayerling, en lo que pareció un doble suicidio que conmocionó a toda Europa. En 1898, la emperatriz Isabel fue asesinada en Ginebra por el anarquista Luigi Lucheni. Y en 1914, su sobrino y nuevo heredero presunto, el archiduque Francisco Fernando, cayó asesinado en Sarajevo junto a su esposa, desencadenando la catástrofe que el viejo emperador ya no podría controlar.
La anexión de Bosnia y Herzegovina en 1908, territorio que las tropas austrohúngaras ocupaban desde el Congreso de Berlín de 1878, precipitó la denominada crisis bosnia, que envenenó las relaciones con el Imperio ruso y con Serbia. El asesinato de Francisco Fernando el 28 de junio de 1914 fue el pretexto que Viena utilizó para lanzar un ultimátum a Serbia, y las alianzas entrelazadas de la Europa de entreguerras arrastraron al continente entero a la Primera Guerra Mundial.
Francisco José murió el 21 de noviembre de 1916, en plena guerra, a los ochenta y seis años de edad, sin haber visto el desenlace del conflicto que en buena medida había contribuido a desencadenar. Le sucedió su sobrino nieto Carlos I, el último emperador de Austria. El fin del reinado de Francisco José fue también, aunque nadie lo sabía aún con certeza, el comienzo del fin del Imperio que los Habsburgo habían construido a lo largo de siglos.
