El siglo XV europeo fue una época de transformaciones profundas: guerras dinásticas, cambios de alianzas y el ocaso del mundo medieval dieron paso a las primeras semillas del Renacimiento. En ese escenario convulso, ningún príncipe encarnó mejor la ambigüedad y la grandeza de su tiempo que Felipe III, duque de Borgoña, conocido por la historia como «Felipe el Bueno». Nacido en Dijon el 31 de julio de 1396 y fallecido en Brujas el 15 de junio de 1467, Felipe gobernó durante más de cuarenta años un dominio que llegó a ser llamado la Gran Herencia de Occidente por la amplitud de sus territorios, que incluían los Países Bajos.
Su origen era de la más alta estirpe. Era hijo de Juan I Sin Miedo y de Margarita de Baviera-Straubing, y bisnieto del rey Juan II de Francia, de la dinastía Valois. Heredó el título ducal en circunstancias dramáticas: su padre, Juan Sin Miedo, fue asesinado a manos de partidarios del delfín Carlos, el futuro Carlos VII de Francia, en el año 1419. Ese crimen no fue un incidente menor; fue el detonante que empujó al joven Felipe a una decisión que cambiaría el curso de la guerra más larga de la historia medieval.
Movido por la sed de venganza y por el cálculo político, Felipe tomó partido definitivamente por Enrique V de Inglaterra y se convirtió en uno de los artífices del Tratado de Troyes, firmado en 1420. Por ese acuerdo, el delfín Carlos quedaba desheredado de la corona francesa, Enrique V se casaba con Catalina, hija del rey Carlos VI y hermana del propio delfín, y la corona de Francia pasaría al soberano inglés. Era una alianza que parecía condenar a Francia a caer bajo dominio extranjero.
Sin embargo, los vaivenes de la fortuna política son impredecibles. A medida que el declive inglés se fue haciendo evidente en los campos de batalla, Felipe comenzó a reconsiderar su posición. En 1435, cuando ya era más que notorio el debilitamiento de la causa inglesa, el Tratado de Arras reconcilió a Felipe con Carlos VII de Francia. El antiguo aliado inglés se convertía en enemigo, y el duque burgundio pasaba a combatir a sus propios exaliados. La relación con Carlos VII, no obstante, nunca fue cálida: el rey francés se mostró generalmente hostil al duque, especialmente cuando el delfín Luis —el futuro Luis XI— se refugió en la corte de Felipe entre 1456 y 1461 tras haberse rebelado contra su padre. «Mi primo el de Borgoña no sabe lo que hace —comentó Carlos VII—, está alimentando al zorro que se comerá a sus gallinas.»
A pesar de su papel en las grandes rivalidades dinásticas del momento, Felipe estaba fundamentalmente preocupado por la política en sus propios territorios y rara vez se involucró de forma directa y sostenida en la guerra de los Cien Años. Su intervención más recordada en ese conflicto fue la campaña contra Compiègne, durante la cual sus tropas capturaron a Juana de Arco en 1430, un episodio que tendría consecuencias históricas enormes: la doncella de Orléans sería entregada a los ingleses y quemada en la hoguera al año siguiente.
En el frente nórdico, Felipe respaldó a Holanda en su guerra contra la Liga Hanseática por el control del comercio en el mar Báltico, negociando un acuerdo con el rey danés Erico de Pomerania, aunque este fue destronado poco después. Su sucesor, Cristóbal de Baviera, se mostró más dispuesto a una solución rápida del conflicto. Dado que Felipe aún no tenía pleno dominio sobre la nobleza de Holanda, no siempre pudo mantener a raya a su flota en ese conflicto, aunque sí autorizó a los holandeses a emprender una guerra de corsarios en el mar del Norte para mejorar sus posibilidades frente a la Liga Hanseática.
El brillo de su corte fue uno de los rasgos más característicos de su gobierno. El ducado de Borgoña no tenía una capital fija y la corte se desplazaba entre varios palacios situados en ciudades como Bruselas, Brujas o Lille. Las celebraciones, los torneos de caballería y los eventos de la Orden del Toisón de Oro —fundada por Felipe en 1429 y que se convertiría en una de las órdenes caballerescas más prestigiosas de Europa— animaban la vida cortesana. En 1454, durante una fastuosa celebración conocida como el Banquete del Faisán, Felipe anunció su intención de organizar una cruzada contra los otomanos, que acababan de conquistar Constantinopla el año anterior. El plan nunca llegó a materializarse.
El lujo de su corte era también un motor económico. Entre 1444 y 1446, Felipe gastó el 2 % de la riqueza ingresada por el ducado en adquirir ropajes de seda y telas de oro a un único mercader, Giovanni di Arrigo Arnolfini, cuya familia sería inmortalizada por el pintor Jan van Eyck. Su corte era considerada una de las más espléndidas de Europa y marcaba la moda del continente, lo que impulsaba la demanda de los productos de lujo manufacturados en los territorios burgundios, especialmente en Holanda.
En el plano personal, Felipe contrajo tres matrimonios. El primero fue con Micaela de Valois, a quien fue comprometido a la edad de ocho años en 1405; la boda se celebró en junio de 1409 y tuvieron una hija, Agnes, que murió en la infancia. Tras la muerte de Micaela en 1422, se casó con Bona de Artois, hija de Felipe de Artois, en noviembre de 1424. Su tercer matrimonio lo unió a Isabel de Portugal, con quien tuvo a su heredero Carlos el Temerario. Felipe el Bueno falleció en Brujas en 1467, dejando un ducado en la cúspide de su esplendor, aunque también en el umbral de las tensiones que su sucesor herdaría con consecuencias trágicas.
