Hay voces que definen una época, y pocas lo han hecho con tanta intensidad y persistencia como la de Roderick David Stewart, más conocido en el mundo entero simplemente como Rod Stewart. Nacido el 10 de enero de 1945 en el barrio londinense de Highgate, al norte de la ciudad, Stewart es el quinto hijo del matrimonio formado por Robert Stewart, un maestro de obras escocés de Edimburgo, y Elsie Gilbart, inglesa. Sus cuatro hermanos mayores nacieron en Escocia; Rod fue el único nacido en Inglaterra, en plena Segunda Guerra Mundial, circunstancia que marcaría simbólicamente su identidad como puente entre dos culturas.
Su infancia en Highgate estuvo marcada por dos pasiones que nunca abandonaría: el fútbol y la música. A través de sus hermanos mayores conoció a sus ídolos futbolísticos, los escoceses Gordon Smith y George Young, y se convirtió en admirador del Celtic Football Club. Llegó a ser capitán y una de las figuras principales del equipo colegial de Middlesex. En cuanto a la música, su primer contacto con el rock fue a través del tema «The Girl Can't Help It» de Little Richard y un concierto televisado de Bill Haley & His Comets, experiencias que lo deslumbraron en la adolescencia. En 1959 su padre le compró su primera guitarra, comenzando así el camino hacia lo que sería su vocación definitiva. Su estilo interpretativo inicial estuvo muy influido por el cantante estadounidense Al Jolson, de quien adoptó tanto la manera de cantar como la actitud frente al público.
Durante su adolescencia, mientras su padre se retiraba de la construcción a los 65 años y abría una pequeña tienda de periódicos en la ruta Archway, Rod descubrió también el modelismo ferroviario, afición que mantendría toda su vida como uno de sus pasatiempos más queridos. Sin embargo, la música fue conquistando cada vez más espacio en su existencia. Comenzó como músico callejero antes de unirse a The Dimensions y al supergrupo The Steampacket durante los primeros años de la década de los sesenta.
El salto decisivo llegó con su incorporación al The Jeff Beck Group, formación en la que solo participó en los dos primeros álbumes pero que le dio proyección internacional y credibilidad artística. Después vino su etapa en Faces, el grupo británico con el que trabajó hasta 1975, cuando la banda se separó. Paralelamente al trabajo en Faces, Stewart inició su carrera en solitario con el disco An Old Raincoat Won't Ever Let You Down, que logró más atención en las listas musicales que los propios álbumes del grupo. Esa dualidad —solista exitoso mientras seguía siendo miembro de una banda— anunciaba ya la envergadura de su proyección artística.
Tras la separación de Faces en 1975, se dedicó por completo a su carrera solista, que durante las décadas siguientes no conoció pausa. A lo largo de más de cuarenta años de trayectoria ha explorado géneros muy diversos: el soft rock, el new wave, el soul, el blues rock, el folk, el rhythm and blues, el white soul, el pop rock y la música disco, entre otros. Esa versatilidad le permitió reinventarse constantemente y mantenerse vigente ante audiencias muy diferentes.
Los reconocimientos a su obra han sido numerosos. Ha ganado un Premio Brit, un Premio Grammy y un reconocimiento como fundador de la ASCAP. Ha sido incluido dos veces en el Salón de la Fama del Rock: la primera en 1994 como solista, y la segunda en 2012 como miembro de Faces. En 2006 ingresó también en el Salón de la Fama del Reino Unido. Sus ventas acumuladas oscilan entre los 250 millones de copias en todo el mundo, lo que lo coloca entre los intérpretes solistas más exitosos de la historia de la música popular.
En el ámbito personal, Stewart se ha casado en tres ocasiones y es padre de ocho hijos. En el año 2000 le fue diagnosticado cáncer de tiroides, lo que lo obligó a someterse a una operación de garganta que, afortunadamente, transcurrió con éxito y sin secuelas permanentes para su voz. Desde entonces colabora activamente con la fundación The City of Hope, dedicada a la investigación y tratamiento del cáncer, con especial énfasis en los tipos que afectan a los niños.
Una de las anécdotas más reveladoras sobre la estatura artística de Stewart la protagonizó James Brown, el legendario «padrino del soul», quien poco antes de su fallecimiento afirmó que Rod Stewart era el mejor cantante de white soul de cuantos habían existido. Esa valoración, pronunciada por una de las grandes figuras de la música negra estadounidense, sintetiza mejor que cualquier estadística el lugar que ocupa Rod Stewart en la historia del siglo XX musical.
