Hay vidas que transcurren en la intersección perfecta entre el arte y la historia, y la de Antony Charles Robert Armstrong-Jones, primer conde de Snowdon, fue precisamente esa clase de existencia singular: fotógrafo de renombre internacional, miembro de la familia real británica por matrimonio y figura que jamás abandonó su identidad creativa a pesar de las enormes presiones que implicaba vivir bajo el escrutinio permanente de la monarquía más vigilada del mundo.
Nacido el 7 de marzo de 1930, Antony era el único hijo del matrimonio entre el abogado Ronald Owen Lloyd Armstrong-Jones y Anne Messel, quien más tarde se convertiría en condesa de Rosse. Su linaje materno aportaba una herencia artística notable: su bisabuelo era Linley Sambourne, el famoso caricaturista de la revista Punch, y su tío Oliver Messel era uno de los diseñadores teatrales más reconocidos de su generación. El arte, en los genes de Antony, no era un accidente sino una herencia.
La infancia no estuvo exenta de dificultades. Sus padres se separaron cuando aún era niño, y la adolescencia trajo consigo un golpe más duro aún: contrajo la polio, una enfermedad que le dejó como secuela permanente una pierna más corta que la otra. Durante los seis meses que pasó recuperándose en el Liverpool Royal Infirmary, las únicas visitas familiares que recibió fueron las de su hermana Susan, un dato que dice mucho sobre las tensiones y distancias emocionales de su entorno familiar.
Estudió en Eton y luego en la Universidad de Cambridge, donde se matriculó en arquitectura. Su estancia universitaria dejó también una anécdota deportiva memorable: fue el timonel del bote ganador de la carrera de remo de Cambridge en 1950, un logro que habla de su carácter competitivo y su capacidad para liderar equipos bajo presión. Sin embargo, tras dos años de estudios universitarios decidió abandonar la carrera académica para lanzarse de lleno a la fotografía, una decisión que resultaría transformadora.
La carrera fotográfica de Armstrong-Jones despegó con una velocidad que sorprendió incluso a quienes conocían su talento. Pronto comenzó a especializarse en el retrato, y su estilo, que combinaba la elegancia formal con una capacidad para capturar la humanidad de sus sujetos, le abrió las puertas de los círculos más selectos. En 1957 realizó los retratos oficiales de la reina Isabel II y el duque de Edimburgo durante su gira por Canadá, un encargo que lo catapultó definitivamente al olimpo de la fotografía británica.
La vida personal y la historia pública de Armstrong-Jones se entrelazaron de manera irreversible en febrero de 1960, cuando se comprometió con la princesa Margarita, hermana menor de la reina Isabel II. La boda se celebró el 6 de mayo de 1960 en la Abadía de Westminster, convirtiéndose en uno de los grandes espectáculos sociales de la época. La perspectiva de que una princesa británica tuviera hijos sin título nobiliario generó preocupación en la corte, y así, el 6 de octubre de 1961, Antony Armstrong-Jones fue creado conde de Snowdon y vizconde Linley de Nymans en el condado de Sussex. El título de Snowdon evocaba el imponente pico montañoso de Gales, la tierra de los antepasados medievales de la corona.
La vida en los apartamentos del palacio de Kensington combinó los compromisos reales con una carrera artística que Snowdon nunca abandonó. En la década de 1960 se convirtió en asesor artístico de la revista dominical del Sunday Times, y para los años setenta había consolidado una reputación que lo situaba entre los fotógrafos más respetados de Gran Bretaña. La National Portrait Gallery llegó a albergar más de cien de sus retratos, una colección que incluía rostros tan diversos como Barbara Cartland, Laurence Olivier, Anthony Blunt y J.R.R. Tolkien. Sus imágenes aparecieron regularmente en publicaciones como Vogue y Vanity Fair, y su capacidad para moverse con igual soltura entre el retrato de celebridades y el reportaje documental sobre la vida urbana o las condiciones de los enfermos mentales lo convirtió en un fotógrafo de amplitud inusual.
Fuera de los estudios fotográficos, Snowdon demostró también aptitudes como diseñador. Junto a Frank Newby y Cedric Price codiseñó el célebre aviario del Zoológico de Londres, una estructura que revolucionó la arquitectura de los espacios zoológicos. También participó de manera relevante en el diseño de los arreglos para la investidura de su sobrino político Carlos como príncipe de Gales en 1969.
El matrimonio con la princesa Margarita, sin embargo, fue deteriorándose a lo largo de los años hasta que en 1978 se formalizó el divorcio, el primero en la familia real británica desde el siglo XVII. Snowdon se casó en segundas nupcias con Lucy Mary Lindsay-Hogg y tuvo en total tres hijos dentro de sus matrimonios, además de otros hijos que se le atribuyeron fuera de ellos.
La retrospectiva que la National Portrait Gallery le dedicó en el año 2000, titulada Photographs by Snowdon: A Retrospective, mostró más de ciento ochenta fotografías y viajó después al Yale Center for British Art en New Haven, Connecticut, subrayando el alcance internacional de su reconocimiento. Como escribió el periodista John Walsh en The Independent, los escándalos y los chismes habían oscurecido a veces el hecho central e indiscutible de que Snowdon era uno de los grandes fotógrafos británicos de su tiempo.
Antony Armstrong-Jones, primer conde de Snowdon, murió el 13 de enero de 2017, dejando un legado artístico que supera con creces su notoriedad como consorte real.
