O ano de 1931, registrado em numeração romana como MCMXXXI, foi um ano comum do calendário gregoriano que começou e terminou numa quinta-feira. Segundo o horóscopo chinês, foi o Ano da Cabra, iniciado em 17 de fevereiro. No contexto mundial, 1931 pode ser entendido como um ano de transição e turbulência: a Grande Depressão iniciada no fim de 1929 ainda devastava as economias ocidentais, o fascismo ganhava força na Europa e impérios políticos que pareciam estáveis começavam a rachar.
Na Espanha, 1931 foi um ano de transformações radicais e aceleradas. Juan Bautista Aznar-Cabañas substituiu Dámaso Berenguer como presidente do governo, numa tentativa de estabilizar o regime monárquico que já perdia terreno. Mas a pressão popular era intensa, e a transição política acabou por derrubar o próprio regime: Niceto Alcalá-Zamora y Torres substituiu Aznar-Cabañas e o Rei Afonso XIII como chefe de estado, marcando o início da Segunda República Espanhola — um período de esperança democrática que seria violentamente interrompido anos depois pela Guerra Civil. Em seguida, Manuel Azaña Díaz substituiu Alcalá-Zamora na presidência do governo, antes de Alcalá-Zamora retornar como chefe de estado, numa sequência de mudanças rápidas que revelava a instabilidade do novo regime republicano.
Na Alemanha, o ano de 1931 viu a fundação da Porsche pelo engenheiro Ferdinand Porsche — empresa que nasceu num momento de crise econômica profunda e que décadas mais tarde se tornaria sinônimo de excelência automobilística mundial. Era o tipo de iniciativa empreendedora que florescia paradoxalmente em meio à crise, quando a necessidade de inovação se tornava questão de sobrevivência.
Entre os nascimentos de 1931, o ano deixou para a história uma galeria impressionante de personalidades. Em 8 de fevereiro nasceu James Dean, ator americano que viveria apenas 24 anos mas se tornaria um ícone eterno de rebeldia e juventude. Em 4 de fevereiro, nasceu María Estela Martínez de Perón, que décadas depois se tornaria presidente da Argentina. Em 2 de março veio ao mundo Mikhail Gorbachev, o político soviético que, na segunda metade do século, lideraria as reformas que transformariam — e por fim dissolveriam — a União Soviética. Em 3 de junho nascia Raúl Castro, que governaria Cuba de 2008 a 2018, sucedendo o irmão Fidel. Em 18 de junho, o Brasil recebia Fernando Henrique Cardoso, futuro sociólogo e presidente da República por dois mandatos nos anos 1990.
Outros nascimentos notáveis de 1931 incluem o de Zagallo, o eterno herói do futebol brasileiro, em 9 de agosto — bicampeão mundial como jogador e tetracampeão como técnico, uma das figuras mais longevas e vitoriosas do esporte nacional. Em 17 de outubro nascia José Alencar Gomes da Silva, fundador da Coteminas e futuro vice-presidente do Brasil. Adolfo Pérez Esquivel, nascido em 26 de novembro, receberia décadas depois o Prêmio Nobel da Paz de 1980, reconhecimento por sua luta pelos direitos humanos na América Latina durante as ditaduras militares da região. Em 18 de janeiro nasceu Chun Doo-hwan, que seria presidente da Coreia do Sul de 1980 a 1988, durante um período controverso da história daquele país.
As mortes de 1931 também trouxeram figuras de peso histórico. Em 18 de outubro faleceu Thomas Alva Edison, o inventor prolífico que havia mudado o mundo com a lâmpada elétrica, o fonógrafo e centenas de outras patentes — ele tinha 84 anos e deixava um legado que moldou o século vinte de maneiras que ainda se fazem sentir hoje. Em 22 de junho morreu Clément Fallières, que havia sido presidente da França de 1906 a 1913.
O Prêmio Nobel de Química de 1931 foi concedido a Carl Bosch e Friedrich Bergius, por seus trabalhos sobre processos químicos de alta pressão. Otto Heinrich Warburg recebeu o Nobel de Medicina. O de Literatura foi para o escritor sueco Erik Axel Karlfeldt, e o da Paz foi dividido entre Jane Addams e Nicholas Murray Butler. O Nobel de Física não foi atribuído naquele ano. Foi um ano em que o mundo equilibrava-se entre o peso das crises econômicas, as promessas frágeis das novas repúblicas e o silencioso nascimento de pessoas que moldaria as décadas seguintes — em Cuba, na União Soviética, na Coreia, no Brasil e além.
