Richard Russell Riordan Jr., besser bekannt als Rick Riordan, wurde am 5. Juni 1964 in San Antonio, Texas, geboren. Er wuchs in einer Familie auf, in der Bildung und Kreativität eine zentrale Rolle spielten: Seine Mutter Lyn Belisle war Lehrerin, Musikerin und Künstlerin, sein Vater Rick Riordan Sr. unterrichtete ebenfalls und betätigte sich zudem als Keramiker. Diese Prägung durch kreatives und pädagogisches Denken sollte Riordans gesamtes Leben und Werk durchziehen.
Als Kind war Riordan ein begeisterter Leser und Fantasy-Fan. Der Herr der Ringe von J.R.R. Tolkien faszinierte ihn so sehr, dass er das Buch nach eigener Aussage zehnmal las. Bereits mit dreizehn Jahren schrieb er seine erste Geschichte, die jedoch unveröffentlicht blieb. Nach dem Besuch der Alamo Heights High School begann er zunächst Musikunterricht an der North Texas State, da er Gitarrist werden wollte. Der Weg führte ihn dann jedoch zur University of Texas in Austin, wo er Englisch und Geschichte studierte. Seine Lehrbefähigung für diese Fächer erwarb er an der University of Texas in San Antonio.
Riordan begann seine Berufslaufbahn als Lehrer und unterrichtete acht Jahre lang Anglistik und Sozialwissenschaften an der Presidio Hill School in San Francisco. In Kalifornien und Texas lehrte er unter anderem griechische Mythologie für Schüler der sechsten bis achten Klasse. Diese intensive Beschäftigung mit antiken Mythen im Klassenzimmer legte den Grundstein für sein späteres literarisches Schaffen. Im Jahr 1985, am gemeinsamen Geburtstag beider, heiratete er Becky, die von der Ostküste stammte. Gemeinsam haben sie zwei Söhne, Haley und Patrick.
Parallel zu seiner Lehrertätigkeit begann Riordan, Mystery-Romane für Erwachsene zu schreiben. Sein erster veröffentlichter Roman hieß Big Red Tequila und war der Auftakt der Tres-Navarre-Serie, die von einem lizenzierten Privatdetektiv in Riordans Heimatstadt San Antonio handelt. Diese Serie erwies sich als außerordentlich erfolgreich und gewann die drei wichtigsten nationalen Auszeichnungen im Mystery-Genre: den Edgar, den Anthony und den Shamus. Riordan schrieb diese Bücher, während er gleichzeitig Vollzeit unterrichtete, ein Zeugnis außerordentlicher Disziplin und Schaffenskraft.
Die eigentliche Wendung in Riordans Karriere ging von einer ganz persönlichen Geschichte aus. Sein Sohn Haley war mit ADHS und Legasthenie diagnostiziert worden. Um dem Jungen eine Freude zu bereiten, erzählte Riordan ihm Gutenachtgeschichten, die auf dem Stoff der griechischen Mythologie beruhten, den er im Unterricht verwendete. Haley war von diesen Erzählungen so begeistert, dass er seinen Vater bat, sie aufzuschreiben. Riordan befasste sich daraufhin eingehend mit Legasthenie und ADHS und entdeckte, dass Kinder mit diesen Eigenschaften häufig besonders kreativ sind und außerhalb eingefahrener Denkmuster denken. Diese Erkenntnis floss unmittelbar in die Erschaffung des Protagonisten Percy Jackson ein, der ebenfalls an ADHS und Legasthenie leidet. Riordan sagte selbst, er wolle mit dieser Figur all den Kindern seinen Respekt erweisen, die mit ähnlichen Schwierigkeiten leben.
Aber auch ein Schulprojekt zu kreativem Schreiben, bei dem Riordans Schüler Abenteuer über griechische Halbgötter erfinden sollten, gab wichtige Impulse für die Geschichte. Er testete die fertige Erzählung an seinen Schülern, bevor er das Manuskript einreichte, und erhielt so unmittelbares Feedback von seiner Zielgruppe. Das Buch Diebe im Olymp, der erste Band der Percy-Jackson-Serie, erschien 2005 und wurde sofort zu einem Bestseller.
Der Erfolg übertraf alle Erwartungen. Die Bücher wurden in siebenunddreißig Sprachen übersetzt und allein in den USA dreiunddreißig Millionen Mal verkauft. Im Jahr 2010 und 2013 veröffentlichte 20th Century Fox auf Basis der Serie eine zweiteilige Filmreihe. Riordan quittierte den Schuldienst und widmete sich fortan ausschließlich dem Schreiben. Er entwickelte Anschlussserien wie Helden des Olymp und Die Abenteuer des Apollo sowie die auf ägyptischer Mythologie basierende Trilogie Die Kane-Chroniken, erschienen zwischen 2010 und 2012, und die nordische Mythologie aufgreifende Reihe Magnus Chase. Zusätzlich hatte er die Grundidee zu Die 39 Zeichen, deren ersten Band er selbst verfasste.
Im Juni 2013 zog die Familie Riordan von San Antonio nach Boston, da ihr ältester Sohn Haley dort das College besuchte. Riordans Werk ist weit mehr als Unterhaltung: Es zeigt Kindern, die sich in der Schule schwertun, dass ihre Andersartigkeit keine Schwäche ist, sondern ein Zeichen für besondere Stärken. Durch den Helden Percy Jackson hat Rick Riordan Millionen junger Leser weltweit dazu gebracht, Bücher zu lieben und Mythologie als lebendige, relevante Erzähltradition zu erleben.
