Sir Richard Goodwin Keats zählt zu den bedeutendsten, gleichzeitig aber am wenigsten bekannten Seeoffizieren der britischen Marine im Zeitalter Nelsons. Wer seinen Namen heute nicht kennt, dem fehlt ein wichtiges Mosaikstück im großen Bild der Seekriege des späten 18. und frühen 19. Jahrhunderts, denn kein Geringerer als Lord Nelson selbst bezeichnete ihn als „Ein Juwel der Marine".
Am 16. Januar 1757 wurde Richard Goodwin Keats im englischen Chalton, Hampshire, als Sohn eines Geistlichen und Schuldirektors geboren. Eine kirchliche Laufbahn schien zunächst vorgezeichnet, doch die Priesterausbildung ließ er bald hinter sich. Der Ruf des Meeres war stärker, und so trat der junge Keats im Jahr 1770 in die Royal Navy ein. Als Offizieranwärter durchlief er einen langen Dienst auf zahlreichen Schiffen, darunter die Bellona mit 74 Geschützen, die Yarmouth mit 60, die Cambridge mit 80 und die Captain mit 74. Hinzu kamen Dienste auf der Halifax, der Kingfisher, der Mercury mit 20 und der Romney mit 50 Kanonen, bevor er 1777 zum Lieutenant befördert wurde.
Während dieser Lehrjahre erlebte Keats die ausgebrochene amerikanische Unabhängigkeitsbewegung hautnah mit. Auf der Ramillies und der Prince George, einem mächtigen Schiff mit 98 Geschützen, sammelte er Kampferfahrung in nordamerikanischen und heimischen Gewässern. In jener Zeit lernte er den Duke of Clarence, den späteren König Wilhelm IV., als Messekameraden kennen und nahm an zwei prägenden Seegefechten teil: der Schlacht von Ushant und der sogenannten Mondscheinschlacht. Beide Erfahrungen schärften seinen seemännischen Instinkt und festigten seinen Ruf als verlässlicher Offizier.
1782 folgte die Beförderung zum Commander. Keats übernahm vor den nordamerikanischen Küsten die Rhinoceros und die Bonetta mit 16 Geschützen. Nach dem Frieden von Versailles beschäftigte er sich mehrere Jahre mit der Umsiedlung von Loyalisten und verbrachte, wie viele Offiziere in Friedenszeiten, eine längere Periode auf Halbsold an Land. Diese relative Stille sollte nicht lange dauern. Auf Betreiben des Duke of Clarence wurde er 1789 zum Captain befördert und übernahm das Kommando über die Fregatte Southampton mit 32 Kanonen, später die Niger. Der Erste Koalitionskrieg begann 1792, und Keats wurde zum Flaggkapitän des Duke of Clarence auf dem Linienschiff London mit 90 Geschützen ernannt, wechselte aber bald auf die Galatea mit 36 Kanonen. Dort bewährte er sich in Kanaloperationen gegen die französische Flotte, jagte dabei die französische Fregatte Andromaque auf Klippen und unterstützte Operationen zur Landung royalistischer Truppen.
Die große Meuterei im Spithead im Jahr 1797 zwang Keats, sein Schiff zeitweilig zu verlassen. Danach übernahm er die Boadicea mit 38 Kanonen und demonstrierte bei der Blockade von Brest, was seemännisches Können wirklich bedeutete. Den Höhepunkt seiner Karriere leitete das Jahr 1801 ein, als er das Kommando über das Linienschiff HMS Superb mit 74 Geschützen übernahm. Dieses Schiff sollte für immer mit seinem Namen verbunden bleiben. Am 6. Juli 1801 nahm Keats am Zweiten Seegefecht von Algeciras teil, einem der dramatischsten Gefechte jener Ära, unter dem Kommando von Admiral Saumarez. Seine taktische Meisterleistung bestand darin, durch geschickte Manöver der Superb die spanischen Linienschiffe Real Carlos mit 112 und Hermenegildo mit ebenfalls 112 Geschützen dazu zu bringen, sich im Dunkeln gegenseitig zu beschießen. Beide Schiffe gerieten in Brand und explodierten, wobei fast 2000 Mann ums Leben kamen. Diese Aktion gilt bis heute als eines der kuriosesten und folgenreichsten Missgeschicke der Marinegeschichte, herbeigeführt durch die brillante Kaltblütigkeit eines einzigen Kommandanten.
Im Frieden von Amiens und nach Beginn der Napoleonischen Kriege 1803 verblieb Keats mit der Superb im Mittelmeer und diente direkt unter Nelson. Er folgte dem Admiral bei der berühmten Verfolgung der französischen Flotte unter Admiral Villeneuve quer über den Atlantik und wieder zurück, ein Unternehmen von atemberaubender Entschlossenheit. Als die Superb anschließend dringend überholt werden musste, lief sie Portsmouth an. Während dieses Aufenthaltes traf Keats Nelson ein letztes Mal und erfuhr dessen genialen Schlachtplan für Trafalgar. Doch das Schicksal hatte entschieden, dass Keats an der entscheidenden Seeschlacht nicht teilnehmen würde: Die Superb war als Flaggschiff für Admiral Duckworth bestimmt, und dessen Verzögerungen verhinderten eine rechtzeitige Abreise. So wurde Trafalgar für Keats zu einem verpassten Moment.
Er entschädigte sich mit weiteren Siegen. 1806 nahm er mit der Superb an Duckworths Triumph über ein französisches Geschwader vor Santo Domingo teil und wurde dafür hoch dekoriert. 1807 wurde er zum Commodore befördert und setzte seine Flagge auf der Ganges mit 74 Kanonen. Im selben Jahr beteiligte er sich an der Expedition nach Kopenhagen, bei der er durch die Blockade des schwierig zu navigierenden Großen Belts einen entscheidenden Beitrag zur Vernichtung der dänischen Flotte leistete. Diese Leistung brachte ihm die Beförderung zum Rear-Admiral ein.
Keats' diplomatische und militärische Vielseitigkeit zeigte sich erneut, als er 1808 in die Ostsee zurückkehrte, eine britische Armee nach Schweden geleitete und als Verbindungsmann zwischen verschiedenen alliierten Hauptquartieren wirkte. Seine letzten aktiven Jahre brachten ihm weitere Ehrungen und Verantwortung. Er wurde unter anderem Gouverneur von Neufundland und schließlich Gouverneur des Royal Hospital Greenwich, wo er die letzten Jahre seines Lebens verbrachte. Am 5. April 1834 starb Sir Richard Goodwin Keats in Greenwich im Alter von 77 Jahren.
Sein Vermächtnis ist das eines Mannes, der nicht durch eine einzige große Schlachtteilnahme in die Geschichte einging, sondern durch eine Summe taktischer Brillanz, seemännischer Präzision und persönlicher Integrität. Nelsons Urteil über ihn war kein spontaner Ausruf, sondern das Ergebnis langer Beobachtung. Die HMS Superb, sein liebstes Schiff, blieb der Inbegriff seiner Karriere, und das Gefecht von Algeciras bleibt sein unvergängliches Monument in den Annalen der britischen Marinegeschichte.
