Patrick Galen Dempsey wurde am 13. Januar 1966 in Lewiston, Maine, geboren und ist heute vor allem als Schauspieler bekannt, der durch seine Darstellung des Herzchirurgen Dr. Derek Shepherd in der ABC-Fernsehserie Grey's Anatomy weltweite Bekanntheit erlangte. Doch hinter dem Fernsehgesicht verbirgt sich ein Leben, das von Vielseitigkeit, frühem Talent, persönlichen Rückschlägen und einer ungewöhnlichen Leidenschaft für den Motorsport geprägt ist.
Dempsey wuchs in Lewiston auf und besuchte zunächst die St. Dominic's Regional High School, später die Buckfield High School in Buckfield, Maine. Im Alter von zwölf Jahren wurde bei ihm Legasthenie diagnostiziert, eine Lernstörung, die damals weniger bekannt und weniger gut behandelt war als heute. Bei der Oscarverleihung 2008 sagte Dempsey offen, dass diese Schwäche ihn letztlich zu dem Menschen gemacht habe, der er sei, eine Aussage, die seinen bewussten Umgang mit Herausforderungen und seine Entschlossenheit widerspiegelt.
Sein erster großer Ehrgeiz galt nicht der Schauspielerei, sondern dem Jonglieren. Dempsey nahm in seiner Jugend an zahlreichen Wettbewerben der International Jugglers' Association teil und erreichte 1981 bei der Weltmeisterschaft den zweiten Platz in der Juniorenwertung, unmittelbar hinter Anthony Gatto, der als bester technischer Jongleur aller Zeiten gilt. Dieser frühe Wettkampferfolg prägte Dempseys Ehrgeiz nachhaltig. In dieser Zeit arbeitete er auch als Jongleur, Zauberkünstler und Puppenspieler und träumte davon, eines Tages als Clown in der Zirkusarena zu stehen.
Der Weg zur Schauspielerei führte über das Theater. Mit fünfzehn Jahren spielte er seine erste Bühnenrolle in On Golden Pond bei der Maine Acting Company. Zwei Jahre später übernahm er die Hauptrolle in Torch Song Trilogy, einem Stück, mit dem er durch San Francisco tourte. Nach weiteren Engagements in Maine und am Roundabout Theatre in New York folgte 1985 seine erste Filmrolle in Die Himmelstürmer. Der Durchbruch in einer breiteren Öffentlichkeit gelang ihm 1987 mit dem romantischen Teenager-Film Can't Buy Me Love, für den er den Young Artist Award gewann.
Die 1990er Jahre brachten ihm zunächst gemischte Erfolge. 1991 erzielte er mit Die wahren Bosse – Ein teuflisches Imperium einen Achtungserfolg, 1995 spielte er eine Nebenrolle im Seuchenfilm Outbreak – Lautlose Killer. Es folgten TV-Produktionen, Gastauftritte und Nebenrollen in verschiedenen Formaten. Gegen Ende des Jahrzehnts ließ sein Erfolg merklich nach.
Der Wendepunkt kam im Jahr 2000 mit einer wiederkehrenden Rolle als Liebschaft in der Sitcom Will & Grace. 2005 dann der Karrieredurchbruch: In Grey's Anatomy verkörperte er Derek Shepherd, den charmanten, kompetenten Chirurgen, der rasch als "McDreamy" in die Popkultur einzog. Die Serie, produziert von Shonda Rhimes, wurde zur meistgesehenen Primetime-Dramaserie des amerikanischen Fernsehens, und Dempsey avancierte zum Gesicht dieser Erfolgsstory.
Neben der Schauspielerei pflegte Dempsey eine tiefe Leidenschaft für den Motorsport. 2008 bestritt er das 24-Stunden-Rennen von Daytona. Im Juni 2009 nahm er gemeinsam mit einem Team am 24-Stunden-Rennen von Le Mans teil, dem härtesten Langstreckenrennen der Welt, und fuhr dabei für das Team Seattle Advanced Engineering mit einem Ferrari F430 GT in der GT2-Klasse. 2003 gründete er seinen eigenen Rennstall, Dempsey Racing, und kehrte 2013 mit diesem Team erneut nach Le Mans zurück, wo er in seiner Klasse den vierten Platz erreichte.
Dempseys gesellschaftliches Engagement ist ebenso Teil seines Lebens. 2008 eröffnete er in seiner Heimatstadt Lewiston das Patrick Dempsey Center for Cancer Hope & Healing, ein Informations- und Unterstützungszentrum für Krebspatienten und ihre Familien. Der unmittelbare Anlass war die Krebserkrankung seiner Mutter im Jahr 1998. Das Zentrum bietet integrative Versorgung und Beratung unabhängig von der Fähigkeit der Patienten zu zahlen. 2013 kaufte er mit seiner Investmentfirma die Kaffeekette Tully's Coffee in Seattle, die damals 47 Filialen und rund 500 Mitarbeiter hatte, und setzte sich dabei auch gegen den Kaffee-Riesen Starbucks durch. Von 1987 bis 1994 war er mit seiner 26 Jahre älteren Managerin Rocky Parker verheiratet, 1999 heiratete er die Visagistin Jillian Fink, mit der er drei Kinder hat.
