Der Name Michael John Smith ist untrennbar mit einem der dunkelsten Tage in der Geschichte der amerikanischen Raumfahrt verbunden. Geboren am 30. April 1945 in Beaufort, North Carolina, verfolgte er mit Disziplin und Hingabe den Traum des Fliegens und brachte es bis in den Weltraum, wo er am 28. Januar 1986 sein Leben verlor.
Smith wuchs in der Küstenstadt Beaufort auf und schloss dort 1963 die High School ab. Seine Leidenschaft für Technik und Luftfahrt führte ihn an die United States Naval Academy in Maryland, eine der angesehensten Militärakademien der Vereinigten Staaten, wo er Marinetechnik studierte. Im Jahr 1967 erwarb er seinen Bachelor-Abschluss und belegte unter den 893 Absolventen des Jahrgangs den achtunderten und achten Platz. Im Anschluss daran schrieb er sich an der Naval Postgraduate School im kalifornischen Monterey ein und erhielt ein Jahr später einen Master in Luftfahrttechnik.
Die militärische Ausbildung führte Smith zunächst in Texas, wo er zum Marinepiloten ausgebildet wurde. Danach war er als Ausbilder am Advanced Jet Training Command tätig und vermittelte angehenden Piloten das Handwerk, das er selbst erworben hatte. Ab dem Frühjahr 1971 diente er auf dem Flugzeugträger Kitty Hawk und flog die A-6E Intruder im Vietnamkrieg. Die Erfahrungen des Krieges formten seine Fähigkeiten als Pilot und stählten seinen Charakter.
Nach dem Ende des Vietnamkonflikts spezialisierte er sich weiter und absolvierte die Ausbildung zum Testpiloten an der United States Naval Test Pilot School in Maryland. Ab 1974 arbeitete er an der Entwicklung eines Zielerkennungssensors für die A-6 Intruder, was seinen Horizont von der reinen Pilotentätigkeit hin zur ingenieurwissenschaftlichen Mitarbeit an modernen Waffensystemen erweiterte. Im Jahr 1976 kehrte er für anderthalb Jahre als Ausbilder an die Test Pilot School zurück, bevor er mit einer Einheit an Bord der Saratoga im Mittelmeer patrouillierte.
Im Mai 1980 erreichte Smith den nächsten Meilenstein seines Lebens: Die NASA wählte ihn für das Raumfahrtprogramm aus. Er war einer von acht Piloten, die sich für den Space Shuttle qualifiziert hatten, und bildete zusammen mit elf Missionsspezialisten die neunte Astronautengruppe der Raumfahrtbehörde. Die Ausbildung begann im Herbst 1980 und war ein Jahr später abgeschlossen. Smith verließ den aktiven Dienst bei der United States Navy im Rang eines Captains, um sich fortan ganz der Raumfahrt zu widmen.
Sein erster geplanter Raumflug, als Pilot auf STS-51-H, wurde gestrichen. Aber im Januar 1985 ernannte man ihn zum Piloten der Mission STS-51-L an Bord der Raumfähre Challenger. Der Missionsplan war ehrgeizig: Nach dem Aussetzen eines Kommunikationssatelliten der TDRS-Reihe sollte der Satellit SPARTAN abgesetzt werden, um während 40 Stunden den Halleyschen Kometen zu beobachten, der sich zu jenem Zeitpunkt in relativer Erdnähe befand.
Am 28. Januar 1986 hob die Challenger vom Kennedy Space Center in Cape Canaveral ab. Nur 73 Sekunden nach dem Start explodierte das Raumschiff, als ein Leck im Feststoffbooster die Strukturen des Außentanks und die Befestigungen beschädigte. Alle sieben Besatzungsmitglieder kamen ums Leben. Michael John Smith, der dem Land zwanzig Jahre seines Lebens als Marineoffizier und Pilot gewidmet hatte und nun als Astronaut in den Weltraum aufgebrochen war, überlebte den Start nicht.
Smith wurde auf dem Nationalfriedhof Arlington beigesetzt, der letzten Ruhestätte vieler Helden der amerikanischen Geschichte. Er hinterließ seine Frau Jane und drei Kinder. Zu seinen Ehren trägt der Flugplatz in seinem Geburtsort Beaufort seinen Namen: der Michael J. Smith Field Airport. Im März 1986, nur Wochen nach der Katastrophe, wurde der Asteroid (3351) Smith nach ihm benannt. Im Jahr 1988 erhielt auch ein Mondkrater seinen Namen. Diese Ehrungen stehen für eine Nation, die den Preis des Pioniergeistes kennt und die Menschen nicht vergisst, die ihn bezahlt haben.
