John Cabell Breckinridge wurde am 16. Januar 1821 in Lexington, Kentucky, geboren und entstammte einer der einflussreichsten Familien des amerikanischen Südens. Sein Großvater war John Breckinridge, der unter Präsident Thomas Jefferson als Justizminister gedient hatte. Diese Herkunft aus einer mächtigen Familie öffnete ihm Türen, aber John Cabell Breckinridge schuf sich seinen Platz in der Geschichte durch eigenes Talent und durch die Kraft der historischen Umstände, die sein Land erfassen sollten.
Er besuchte zunächst die Pisgah Akademie im Woodford County, Kentucky, und ging nach seinem Abschluss 1839 auf das Centre College in Danville, Kentucky, bevor er ans College of New Jersey wechselte, das heute als Princeton University bekannt ist. Anschließend studierte er Jura an der Transylvania University in Lexington und wurde 1840 als Anwalt zugelassen. Er eröffnete zunächst eine Kanzlei in Burlington, Iowa, kehrte aber 1843 nach Kentucky zurück und siedelte 1845 nach Lexington über, wo er als Anwalt und Juradozent an der Transylvania University tätig war. Im Dezember 1843 hatte er Mary Cyrene Burch geheiratet.
Während des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges von 1846 bis 1848 diente Breckinridge 1847 als Major im 3. Kentucky Infanterieregiment. Diese Militärerfahrung und sein politisches Geschick führten ihn rasch in die höchsten Kreise der amerikanischen Politik. Als Demokrat wurde er 1849 für das Fayette County in das Repräsentantenhaus von Kentucky gewählt. Von 1851 bis 1855 saß er als Abgeordneter im US-Repräsentantenhaus.
Der Höhepunkt seiner politischen Karriere kam nach dem Wahlsieg von James Buchanan. Am 4. März 1857 wurde Breckinridge im Alter von 36 Jahren, 1 Monat und 11 Tagen als Buchanan Running Mate als Vizepräsident vereidigt und damit zum jüngsten Vizepräsidenten in der bisherigen Geschichte der Vereinigten Staaten. Dieses Amt bekleidete er bis zum 4. März 1861.
1860 stellten ihn die Südstaaten-Demokraten als Kandidaten für die Präsidentenwahl auf. Er scheiterte jedoch am Kandidaten der Republikanischen Partei, Abraham Lincoln. Das Parlament von Kentucky hatte Breckinridge inzwischen in den US-Senat gewählt, wo er von März bis September 1861 saß. Er unterstützte den Crittenden-Kompromiss in der Hoffnung, den drohenden Bürgerkrieg abwenden zu können. Als die Auseinandersetzungen zunahmen und die Bundesregierung die militärischen Operationen im Bundesstaat Kentucky zu behindern begann, wechselte er die Seiten. Er verteidigte zwar nicht die Sklaverei als Institution, sah aber in den Maßnahmen der Unionsregierung einen unerträglichen Eingriff in die Souveränität seines Heimatstaates.
Im September 1861 kehrte er nach Kentucky zurück, um dort die provisorische konföderierte Staatsregierung zu organisieren. Am 4. Dezember 1861 wurde er aus dem US-Senat ausgeschlossen, weil er Washington verlassen hatte, um sich den Konföderierten anzuschließen. Im November 1861 erhielt er den Rang eines Generals im konföderierten Heer. Er diente zunächst unter General Albert S. Johnston und zeichnete sich in den Schlachten von Bowling Green und Shiloh aus. Im Juni 1862 wurde er zum Divisionskommandeur ernannt und nahm am gescheiterten Sturmangriff auf Baton Rouge, Louisiana teil.
Unter General Joseph E. Johnston kämpfte er in der Schlacht bei Jackson. Unter General Braxton Bragg nahm er Ende 1862 an der verlustreicheren Schlacht am Stones River teil, bei der seine sogenannte Orphan Brigade schwere Verluste erlitt, und im September 1863 an der Schlacht am Chickamauga. Im Mai 1864 schlug er Generalmajor Sigel bei New Market und marschierte im Juli mit Generalleutnant Early auf Washington vor, erlitt aber im September dessen Niederlage bei Winchester in Virginia. 1864 übernahm er das Kommando über den Wehrbezirk westliches Virginia.
Am 6. Februar 1865 ernannte ihn Präsident Jefferson Davis zum Kriegsminister der Konföderation, doch zu diesem Zeitpunkt war eine Wende des Krieges nicht mehr möglich. Im April 1865 verließ er mit dem Kabinett Richmond und entkam schließlich nach Kuba. In den Folgejahren reiste Breckinridge durch Europa. 1869 kehrte er nach Lexington zurück, nachdem ihm die US-Regierung die Rückkehr gestattet hatte. Da er aufgrund seiner Beteiligung an der Sezession von öffentlichen Ämtern ausgeschlossen war, widmete er sich erneut der Anwaltspraxis. Am 17. Mai 1875 starb John C. Breckinridge in Lexington, der Stadt, in der er geboren worden war. Sein Leben spiegelt wie kaum ein anderes die tiefen Widersprüche und Tragödien der amerikanischen Geschichte in der Mitte des 19. Jahrhunderts wider.
