Hernán Cortés de Monroy y Pizarro Altamirano – gelegentlich auch Hernando oder Fernando genannt, der Nachname mitunter als Cortez geschrieben – ist eine der umstrittensten und zugleich folgenreichsten Gestalten der Weltgeschichte. Seine Eroberung des Aztekenreiches veränderte die Geschichte zweier Kontinente und leitete die koloniale Ordnung ein, die Lateinamerika bis heute prägt. Er wurde 1485 in Medellín, im heutigen Spanien, geboren und entstammte dem niederen spanischen Adel, den sogenannten Hidalgos. Seine Familie war nicht wohlhabend, aber von Stand.
Die Verbindung zwischen Cortés und dem anderen großen Konquistador jener Epoche, Francisco Pizarro, dem Bezwinger Perus, war familiärer Natur: Sie waren über die mütterliche Linie entfernt miteinander verwandt. Bereits mit vierzehn Jahren begann Cortés ein Rechtsstudium an der renommierten Universität Salamanca, brach es jedoch nach zwei Jahren ab. Die akademische Welt war nicht sein Ziel. Seine kurze Zeit in Salamanca sowie spätere Erfahrungen als Notar vermittelten ihm aber ein solides Verständnis der kastilischen Rechtsordnung – eine Kompetenz, die sich in seinen späteren Verhandlungen und Verträgen als nützlich erweisen sollte.
Nach dem Studienabbruch schloss sich Cortés dem Kriegsdienst an und schiffte sich 1504 nach Westindien ein. Dort arbeitete er zunächst bei einem Verwandten, dem Statthalter von Hispaniola, Nicolás de Ovando. Im Jahr 1511 begleitete er Diego Velázquez auf dessen Feldzug nach Kuba. Als Velázquez Gouverneur von Kuba wurde, stieg Cortés zu dessen Sekretär auf – eine vertrauensvolle Position, die ihm großen Einfluss verschaffte. Auf Kuba ließ er sich von Velázquez ein Repartimiento zuteilen und ließ die einheimische Bevölkerung der Taínos nach Gold suchen. Er betätigte sich außerdem als Notar, betrieb Viehzucht und berechnete den königlichen Anteil der Goldproduktion.
Das Verhältnis zum Gouverneur blieb jedoch von Spannungen durchzogen. Zeitweise ließ Velázquez seinen Sekretär sogar ins Gefängnis werfen, weil Cortés sich weigerte, eine versprochene Heiratsverbindung mit Catalina Suárez einzugehen. Cortés brach aus dem Gefängnis aus, wurde erneut gefangen genommen und heiratete Catalina schließlich unter dem Druck des Gouverneurs. Die Ehe blieb kinderlos. Als Velázquez 1515 die Hauptstadt Kubas von Baracoa nach Santiago verlegte, begleitete ihn Cortés und wurde dort Alcalde – Oberbefehlshaber und Friedensrichter zugleich.
Nachdem zwei frühere Expeditionen unter Francisco Hernández de Córdoba und Juan de Grijalva die mexikanische Küste erkundet und vom dortigen Goldreichtum berichtet hatten, plante Velázquez eine dritte Expedition und setzte Cortés als Kommandanten ein. Als jedoch Berichte über den Ehrgeiz seines Sekretärs zu Velázquez drangen, zog er den Auftrag zurück. Doch Cortés hatte in anderen kubanischen Häfen bereits Männer angeworben und Schiffe gekauft. Er ignorierte den Widerruf und segelte am 18. Februar 1519 von Havanna aus mit einer Flotte von elf Schiffen – darunter das Flaggschiff Santa María de la Concepción, drei Karavellen und sieben kleinere Brigantinen – sowie einer Mannschaft von rund 670 Mann, die aus Spanien, Genua, Neapel, Portugal und Frankreich stammten.
Auf der Insel Cozumel gelang es Cortés, den Spanier Gerónimo de Aguilar zu befreien, der acht Jahre zuvor an der Küste gestrandet war und seitdem als Sklave bei den Maya gelebt hatte. Aguilar beherrschte die Maya-Sprache – ein unschätzbarer Vorteil für die bevorstehenden Verhandlungen. Cortés umfuhr die östliche Spitze Yucatáns, fuhr an der Küste nach Norden und dann in den Fluss Tabasco. Als er nahe der Stadt Potonchán an Land gehen wollte, um Trinkwasser aufzunehmen, verweigerten die Maya die Landung. Die Spanier nahmen die Stadt mit Gewalt, woraufhin sich die Maya unterwarfen und erklärten, Tribut zahlen zu wollen.
Am 15. März 1519 übergab Tabscoob, der ranghöchste Maya-Fürst von Potonchán, Cortés zwanzig Sklavinnen. Eine von ihnen war Malinche – auch als La Malinche bekannt –, eine Frau, die sowohl die Maya-Sprache als auch Nahuatl, die Sprache der Azteken, beherrschte. Sie wurde zu Cortés' Dolmetscherin, Beraterin und später zu seiner Geliebten. Ihr Beitrag zur Conquest war so entscheidend, dass ihre Figur bis heute in Mexiko mit tiefer Ambivalenz betrachtet wird.
Der Vormarsch auf Tenochtitlan, die aztekische Hauptstadt, war ein komplexes Geflecht aus militärischen Gefechten, diplomatischen Intrigen und strategischen Allianzen. Cortés verstand es meisterhaft, die bestehenden Spannungen zwischen den Azteken und den ihnen unterworfenen Völkern zu nutzen. Mit Hilfe seiner indianischen Verbündeten – allen voran der Tlaxkalteken – gelang ihm schließlich 1521 die Eroberung von Tenochtitlan, der heutigen Stadt Mexiko.
Von 1521 bis 1530 fungierte Cortés als Generalgouverneur von Neuspanien. Im Jahr 1529 erhielt er den Adelstitel eines Marqués del Valle de Oaxaca. Er starb am 2. Dezember 1547 in Castilleja de la Cuesta. Sein Erbe ist von Widersprüchen durchzogen: Er war Eroberer und Diplomat, Sklavenhalter und politischer Stratege, ein Mann, dessen Entschlossenheit ein Reich veränderte und dessen Methoden bis heute Gegenstand historischer und moralischer Debatten bleiben.
