Sie ist mehr als eine Sängerin, mehr als eine Ikone – Dolly Parton ist ein kulturelles Phänomen, das weit über die Grenzen der Country-Musik hinausweist. Mit über 100 Millionen verkauften Alben, 25 Nummer-eins-Hits und mehr als 50 Top-10-Platzierungen in den Country-Charts zählt sie zu den erfolgreichsten und einflussreichsten Musikerinnen der amerikanischen Geschichte.
Dolly Rebecca Parton wurde am 19. Januar 1946 in Pittman Center im Sevier County, Tennessee, als viertes von zwölf Kindern geboren. Ihre Eltern, Robert Lee Parton und Avie Lee Owens, lebten in den Smoky Mountains von Tennessee – einer Region, die für ihre natürliche Schönheit, aber auch für ihre wirtschaftliche Armut bekannt ist. Die Familie Parton galt als außergewöhnlich musikalisch und hat eine ganze Reihe von Künstlern hervorgebracht, darunter Dollys Schwester Stella Parton, die mehrere Studioalben veröffentlichte, und ihr Bruder Randy Parton, ebenfalls ein Sänger.
Dolly Parton entdeckte ihre Leidenschaft für die Musik früh. Im Alter von sieben Jahren lernte sie Gitarre spielen. Ihr Onkel Bill Owens erkannte das Talent seiner Nichte und ermutigte sie zur Teilnahme an Radiosendungen und Fernsehshows. Mit dreizehn Jahren trat sie in der Grand Ole Opry auf – einem der wichtigsten Bühnen der Country-Musik überhaupt – und sang ihr selbst geschriebenes Lied Puppy Love. Dieser frühe Auftritt markierte den Beginn einer bemerkenswerten Karriere.
Zehn Jahre alt war sie, als sie zum ersten Mal öffentlich in Knoxville in einer Fernsehshow des Geschäftsmannes und Politikers Cas Walker auftrat. Diese Erfahrungen in der Öffentlichkeit formten nicht nur ihre Bühnenpräsenz, sondern auch ihr Selbstverständnis als Unterhalterin. 1964, nach ihrem Schulabschluss, zog Parton nach Nashville, der Hochburg der Country-Musik, und arbeitete zunächst als Songschreiberin.
Der entscheidende Schritt in ihrer Karriere kam, als der Country-Star Porter Wagoner auf sie aufmerksam wurde. Wagoner hatte Gefallen an ihrer ersten Single Dumb Blonde aus dem Jahr 1966 gefunden und suchte eine Sängerin für seine Fernsehshow. Er bot Parton die Rolle an, und in den folgenden Jahren produzierten die beiden zahlreiche erfolgreiche Duette. Die Zusammenarbeit dauerte bis 1974, als Parton ihren Mentor in der Popularität bereits überflügelt hatte und eine Solokarriere startete, die alle Erwartungen übertreffen sollte.
Parton ist eine fast unerschöpfliche Quell von Songs – sie schreibt ihre Lieder meist selbst, und viele wurden gecovert. 1973 veröffentlichte sie zwei ihrer wichtigsten Werke: Jolene, ein Country-Song, der auch in der Independent-Szene einen festen Platz gefunden hat und mit mehr als 50 Coverversionen das am häufigsten interpretierte ihrer Stücke ist; sowie I Will Always Love You, das sie 1992 zu weltweitem Ruhm brachte – nicht in ihrer eigenen Version, sondern durch Whitney Houstons Neuaufnahme, die zur meistverkauften Single einer Sängerin weltweit wurde. Parton reagierte auf den Erfolg mit charakteristischem Humor und beachtlichem finanziellen Gewinn, da sie die Urheberrechte an dem Lied behält.
In vielen ihrer Lieder besingt sie typische Themen wie unglückliche Liebe, Armut und Gottvertrauen. Doch Parton scheut sich nicht vor schwierigeren Sujets: Texte über Suizid, Inzest, Mord, Fehlgeburten und Geisteskrankheit finden sich in ihrem Werk. Mit dem Lied Travelin' Thru, das sie für den Film Transamerica 2006 schrieb, widmete sie sich dem Thema Transgeschlechtlichkeit. Ihre Lieder wurden von so unterschiedlichen Künstlern wie The White Stripes, The Sisters of Mercy, Norah Jones und Shelby Lynne gecovert.
Ihr persönliches Leben verlief mit bemerkenswerter Stabilität. Am 30. Mai 1966 heiratete Parton in Ringgold, Georgia, den Bauunternehmer Carl Dean, den sie in einem Waschsalon kennengelernt hatte. Dean mied konsequent die Öffentlichkeit und gab keine Interviews. Das Paar lebte seit 1999 in einem Haus in Brentwood bei Nashville und war fast 60 Jahre verheiratet. Am 3. März 2025 starb Carl Dean im Alter von 82 Jahren an einer Krebserkrankung.
Parton ist die Patentante der Schauspielerin und Sängerin Miley Cyrus. Sie steht offen dazu, seit ihrem 22. Lebensjahr Schönheitsoperationen vornehmen zu lassen, und begegnet diesem Thema mit großer Selbstironie. Ihr vielzitierter Satz – es koste ein Vermögen, so billig auszusehen – ist ein Paradebeispiel für den schlagfertigen Witz, der ihre öffentliche Persona seit Jahrzehnten prägt.
2020 startete Parton die #DollyPartonChallenge im Internet, bei der sich die Teilnehmer mit vier unterschiedlichen Fotos in einer Collage selbst darstellten. Mehr als 200.000 Nutzer beteiligten sich, darunter zahlreiche Prominente – ein weiterer Beweis für Partons Fähigkeit, generationsübergreifend Begeisterung zu wecken. Sie hat zehn Grammys erhalten und wurde in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Ihr Einfluss auf die amerikanische Musik und Kultur ist kaum zu überschätzen.
