Arthur William Patrick Albert, der erste Duke of Connaught and Strathearn, wurde am 1. Mai 1850 im Buckingham Palace in London geboren und verkörperte in seiner langen Lebenszeit von fast 92 Jahren das Bild eines pflichtbewussten Prinzen im Dienste der britischen Krone. Als dritter Sohn von Königin Victoria und Prinzgemahl Albert von Sachsen-Coburg und Gotha gelangte er in eine Welt voller dynastischer Verantwortung, militärischer Tradition und imperialer Weite.
Seinen Namen verdankte Arthur einer bedeutsamen Patenschaft: Arthur Wellesley, der erste Duke of Wellington, der legendäre Sieger von Waterloo, stand dem neugeborenen Prinzen bei der Taufe Pate. Diese Verbindung zum berühmtesten Feldherrn Englands schien symbolisch für den Lebensweg, den der Prinz einschlagen sollte. Von Geburt an trug er die Prädikate His Royal Highness und Prince, doch was ihn in den Augen seiner Mutter besonders auszeichnete, waren sein Charakter und seine äußere Ähnlichkeit mit dem 1861 verstorbenen Vater Albert. Königin Victoria, tief in ihrer Trauer verwurzelt, erkannte in Arthur die Züge des geliebten Gatten wieder. Hinzu kam, dass er sich in Wesen und Haltung deutlich von seinem älteren Bruder, dem als Lebemann bekannten späteren König Eduard VII., unterschied. Arthur war gewissenhaft, diszipliniert und von ausgeprägtem Pflichtgefühl – Eigenschaften, die ihn zum erklärten Lieblingssohn seiner Mutter machten.
Die Ausbildung des Prinzen verlief nach einem klar strukturierten Plan. Privatlehrer bereiteten ihn auf die militärische Laufbahn vor, bevor er 1866 in die Royal Military Academy in Woolwich eintrat. Zwei Jahre später, 1868, schloss er die Kadettenausbildung ab und trat als Leutnant der Royal Engineers in die British Army ein. Im selben Jahr wechselte er zur Royal Artillery, ein Jahr später zur Rifle Brigade. Am 24. Mai 1874, an ihrem eigenen Geburtstag, verlieh Königin Victoria ihrem Lieblingssohn die erblichen Peerwürden eines Duke of Connaught and Strathearn sowie eines Earl of Sussex.
Die militärische Karriere Arthurs erstreckte sich über mehrere Jahrzehnte und führte ihn in die entlegensten Winkel des Britischen Empires. Bereits 1870 war er in Kanada präsent, wo er unter General Wolseley an der Niederschlagung der Red-River-Rebellion teilnahm – einem Aufstand der Métis-Bevölkerung im heutigen Manitoba. Zwölf Jahre später, 1882, stand er abermals unter Wolseley im Einsatz, diesmal im Anglo-Ägyptischen Krieg. Am 13. September jenes Jahres führte er die Garde-Brigade in der Entscheidungsschlacht von Tel-el-Kebir, einer der größten britischen Militäraktionen des späten 19. Jahrhunderts. Der Sieg sicherte Großbritannien die faktische Kontrolle über Ägypten.
Von 1886 bis 1890 übernahm Arthur den Posten des Oberbefehlshabers der Bombay Army in Britisch-Indien, einem der bedeutendsten Kommandos des gesamten Empires. Am 1. April 1893 wurde er zum General befördert und übernahm das Aldershot District Command, das wichtigste Truppenübungskommando auf britischem Boden. Der Wunsch, als Nachfolger seines Großcousins Prinz George, dem zweiten Duke of Cambridge, Oberbefehlshaber der gesamten britischen Armee zu werden, blieb jedoch unerfüllt. Trotz des erzwungenen Rücktritts von Cambridge 1895 wurde nicht Arthur, sondern erneut Wolseley für dieses Amt ausgewählt. Am 26. Juni 1902 wurde Arthur schließlich zum Feldmarschall ernannt, der höchsten militärischen Auszeichnung der britischen Armee. In den Jahren 1900 bis 1904 diente er als Oberbefehlshaber in Irland, von 1904 bis 1907 als Generalinspekteur.
Ein wenig beachtetes, aber historisch bemerkenswertes Kapitel seines Lebens spielte sich 1899 ab. Nach dem Tod seines Neffen Erbprinz Alfred von Sachsen-Coburg und Gotha, des Sohnes von Arthurs Bruder Herzog Alfred, wäre Arthur der rechtmäßige Nachfolger des Herzogtums geworden. Er entschied sich jedoch bewusst dagegen und trat seinen Anspruch sowie den seines Sohnes ab. Das Herzogtum fiel daraufhin an Carl Eduard, den zweiten Duke of Albany, den erst 15-jährigen Sohn des bereits 1884 verstorbenen Bruders Leopold Georg.
Im Jahr 1911 ernannte die britische Regierung Arthur zum Generalgouverneur von Kanada – ein historischer Schritt, da er damit das erste Mitglied der britischen Königsfamilie war, das dieses Amt bekleidete. Die Entscheidung sollte die Bande zwischen der Monarchie und dem aufstrebenden Dominion stärken. Arthur, seine Frau und ihre Tochter Patricia bezogen Rideau Hall in Ottawa und unternahmen ausgedehnte Reisen quer durch das riesige Land. Während seiner Amtszeit von 1911 bis 1916 trieb Premierminister Robert Borden die Umwandlung der britischen Kolonie in einen zunehmend selbstständigen Staat voran – eine Entwicklung, die Arthur beobachtete und begleitete, ohne ihr entgegenzutreten.
Als 1914 der Erste Weltkrieg ausbrach, blieb Arthur mit seiner Familie in Kanada. Er setzte sich energisch für die militärische Ausbildung kanadischer Rekruten ein und gab seinen Namen dem Connaught Cup der Royal Canadian Mounted Police, einem Schießwettbewerb, der die Treffsicherheit der Soldaten verbessern sollte. Sein persönliches Engagement für die Kriegsanstrengungen blieb bis zum Ende seiner Amtszeit ein prägendes Element seiner Tätigkeit.
Arthur, Duke of Connaught and Strathearn, starb am 16. Januar 1942 in Bagshot Park in Surrey im Alter von 91 Jahren. Er hatte nicht nur zwei Weltkriege erlebt, sondern auch den grundlegenden Wandel des Britischen Empires von einer absolutistischen Kolonialherrschaft hin zu einer losen Gemeinschaft eigenständiger Nationen. Sein Leben, geprägt von Pflicht, Disziplin und familiärer Loyalität zur Krone, steht exemplarisch für eine Generation britischer Prinzen, die das Empire nicht nur repräsentierten, sondern aktiv mitgestalteten.
