Sylvain Mizrahi, conhecido artisticamente como Sylvain Sylvain ou simplesmente Syl Sylvain, nasceu em 14 de fevereiro de 1951 no Cairo, no Egito, em uma família judia composta por ele, seu irmão Leon e sua irmã Brigitte. A família emigrou para os Estados Unidos, instalando-se primeiro em Buffalo, na Lafayette Avenue, antes de se mudar para Nova York — cidade que se tornaria o cenário definitivo da carreira de Sylvain e que ele ajudaria a transformar em um dos epicentros do rock mais irreverente e influente da história.
Antes de entrar para os New York Dolls, Sylvain já demonstrava o espírito empreendedor e criativo que marcaria sua personalidade: junto com Billy Murcia, montou uma empresa de roupas chamada "Truth and Soul", mergulhado na cena cultural nova-iorquina dos primeiros anos 1970. Esse universo de moda, atitude e contracultura estava intimamente ligado ao que os Dolls representariam musicalmente — uma explosão de excesso, androginia e rock visceral que antecipou o punk em vários anos.
Sua entrada nos New York Dolls aconteceu em 1971, quando a banda já contava com Arthur Kane, Johnny Thunders e Billy Murcia — amigos com quem Sylvain também havia integrado a banda predecessor Actress. Os Dolls logo se tornaram um fenômeno na cena underground nova-iorquina, com seu som sujo, agressivo e teatral que mesclava o rock dos Rolling Stones com o glam mais decadente possível. Sylvain tocou guitarra rítmica no grupo desde 1971 até o encerramento da primeira formação, por volta de 1977, sendo um dos pilares da sonoridade característica da banda.
Os New York Dolls gravaram dois álbuns fundamentais pelo selo Mercury Records: o homônimo de 1973 e "Too Much Too Soon", de 1974. Ambos foram recebidos com frieza pelo grande público na época, mas com o passar dos anos foram reconhecidos como obras seminais que influenciaram gerações inteiras de músicos — do punk britânico ao rock alternativo americano dos anos 1980 e 1990. O produtor Malcolm McLaren, que mais tarde criaria os Sex Pistols, chegou a tentar reanimar os Dolls em meados da década de 1970, numa fase que resultou no álbum ao vivo "Red Patent Leather", que Sylvain produziu.
Após o fim da primeira formação dos Dolls, Sylvain seguiu tocando com o vocalista David Johansen, que havia se lançado em carreira solo. Também formou sua própria banda, The Criminals, com Tony Machine, outro ex-Doll, mantendo-se ativo na cena dos clubes nova-iorquinos. Assinou contrato solo com a RCA Records, lançando o álbum "Sylvain Sylvain" em 1979 e, em 1981, "Syl Sylvain and the Teardrops". Já nos anos 1990, mudou-se para Los Angeles, onde gravou "Sleep Baby Doll" pela Fishead Records, com participações especiais de Frank Infante, do Blondie, e Derwood Andrews, da Generation X — disco depois relançado como "New York's Au Go Go".
A história dos Dolls, no entanto, ganhou um capítulo inesperado e emocionante no início dos anos 2000. Em 2004, Sylvain reuniu-se com os membros sobreviventes da formação original para uma turnê que marcou uma das ressurreições mais celebradas do rock. A nova encarnação da banda, com Steve Conte e outros músicos, gravou dois álbuns inéditos: "One Day It Will Please Us to Remember Even This", de 2006, e "Cause I Sez So", de 2009 — mostrando que o espírito dos Dolls continuava vivo e capaz de criar música relevante. Em março de 2010, Sylvain formou ainda The Batusis com Cheetah Chrome, dos Dead Boys, em Austin, Texas, gravando um EP pelo selo Smog Veil Records.
Nos últimos anos de vida, Sylvain enfrentou a doença com a mesma transparência que havia marcado sua arte. Em abril de 2019, anunciou publicamente que estava com câncer e criou uma campanha de financiamento coletivo no GoFundMe para custear seu tratamento. A iniciativa revelou o quanto era querido por fãs e colegas de profissão ao redor do mundo. Ele morou em Atlanta por vários anos antes de se mudar para Nashville em 2015. Sylvain Sylvain morreu em 13 de janeiro de 2021, aos 69 anos, deixando um legado que vai muito além das notas que tocou: ele foi um dos arquitetos de um som que mudou para sempre a trajetória do rock, influenciando desde os Ramones até os Guns N' Roses, do Morrissey ao Kurt Cobain.
