Rosemary Murphy nasceu em Munique, na Alemanha, em 13 de janeiro de 1925, filha de dois cidadãos americanos. Seu pai, Robert Daniel Murphy, era diplomata, o que levou a família a viver no exterior durante os primeiros anos de vida da atriz. O cenário europeu mudou drasticamente com a escalada do nazismo, e a família partiu da Alemanha em 1939, quando a Segunda Guerra Mundial começava a varrer o continente. Esse início de vida marcado por deslocamentos e fronteiras em chamas forjaria em Rosemary uma sensibilidade aguçada para narrativas humanas complexas.
De volta aos Estados Unidos, ela se dedicou com afinco à formação artística. Estudou no Manhattanville College e depois na Universidade Católica da América, em Washington, D.C. Em Nova York, aprofundou seu treinamento na Neighborhood Playhouse School of the Theatre e na lendária Actors Studio, sob orientação de Sanford Meisner, um dos mais influentes pedagogos do método naturalista de atuação. Essa base sólida prepararia Rosemary para uma carreira de décadas nos palcos, nas telas do cinema e nas televisões americanas.
Sua estreia nos palcos se deu ainda na Alemanha, em 1949, numa produção da clássica peça nórdica Peer Gynt. Apenas um ano depois, chegou à Broadway, com The Tower Beyond Tragedy, em 1950. Ali começava uma das trajetórias mais consistentes do teatro norte-americano: ao longo das décadas seguintes, Murphy participou de mais quinze produções na Broadway, conquistando duas indicações ao Tony Award, o mais prestigioso prêmio do teatro americano. Sua última aparição nos palcos nova-iorquinos ocorreu em 1999, em Waiting in the Wings, de Noël Coward, encerrando quase meio século de carreira teatral com a elegância que sempre a caracterizou.
O cinema também a recebeu com entusiasmo. Em 1962, Rosemary Murphy apareceu em To Kill a Mockingbird, adaptação do romance de Harper Lee, interpretando Maudie Atkinson, a vizinha bondosa e observadora da protagonista Scout. O filme se tornaria um clássico americano, e o desempenho do elenco, incluindo Murphy, contribuiu para sua recepção calorosa pela crítica e pelo público. Em 1973, apareceu em Walking Tall, no papel de Callie Hacker, e em 1974 integrou o telefilme A Case of Rape, no papel de uma advogada defensora da vítima, numa produção que abordava temas então raramente tratados com franqueza na televisão americana.
O maior reconhecimento de sua carreira, porém, veio pela televisão. Em 1976, ela interpretou Sara Roosevelt, mãe do presidente Franklin D. Roosevelt, na minissérie Eleanor and Franklin. A performance rendeu-lhe um Emmy Award, a mais alta distinção da televisão americana. Ela reprisou o papel na sequência Eleanor and Franklin: The White House Years, em 1977, conferindo à personagem uma continuidade marcante. Em sua interpretação da figura matriarcal e dominante de Sara Roosevelt, Murphy equilibrou rigidez e ternura com precisão cirúrgica.
Nas soap operas americanas, Rosemary Murphy também deixou sua marca. Seu primeiro papel num folhetim televisivo foi o de Nola Hollister em The Secret Storm, entre 1969 e 1970. Em 1977, apareceu em All My Children e, em 1988, interpretou Loretta Fowler em Another World por vários meses. No ano seguinte, surgiu em As the World Turns como Gretel Aldin. Além disso, participou de episódios de séries consagradas como Columbo e Murder, She Wrote, demonstrando uma versatilidade que lhe permitia transitar com naturalidade entre diferentes gêneros e formatos.
Seus prêmios foram múltiplos: além do Emmy e das duas indicações ao Tony, Rosemary Murphy conquistou o Clarence Derwent Award e o Outer Critics Circle Award, dois reconhecimentos importantes no circuito teatral americano. Em 1995, interpretou Eleanor Roosevelt no telefilme The Tuskegee Airmen, voltando a habitar figuras históricas de peso com a seriedade e o cuidado que marcavam sua abordagem artística.
Rosemary Murphy nunca se casou. Construiu sua vida em torno da arte, atravessando mais de seis décadas de trabalho ininterrupto em palcos e telas. Morreu em 5 de julho de 2014, em Manhattan, vítima de um câncer de esôfago. Ela tinha 89 anos. Sua carreira foi um testemunho silencioso de que a grandeza não precisa de fama estrondosa para ser duradoura — às vezes, ela mora na precisão discreta de quem faz cada personagem parecer completamente vivo.
