John Cabell Breckinridge nasceu em Lexington, Kentucky, em 16 de janeiro de 1821, e tornou-se uma das figuras mais contraditórias da história política americana do século XIX. Herdeiro de uma tradição aristocrática sulista e homem de formação jurídica sólida, ele percorreu uma trajetória que o levou dos mais altos cargos da república ao campo de batalha de uma guerra que dilacerou o país.
Sua formação intelectual foi rigorosa para os padrões da época. Estudou na Pisgah Academy, no Condado de Woodford, graduou-se no Centre College em Danville em 1839 e prosseguiu os estudos no College of New Jersey, instituição que se tornaria a Universidade de Princeton. Para completar sua preparação profissional, estudou direito no Transylvania Institute, em Lexington, sendo admitido na Ordem dos Advogados em 1840. A carreira jurídica abriu as portas para a política, mas antes disso Breckinridge ainda serviu como major nos Third Kentucky Volunteers entre 1847 e 1848, durante a intervenção norte-americana no México, adquirindo experiência militar que mais tarde seria relevante em circunstâncias dramáticas.
O ingresso na vida pública se deu gradualmente. Em 1849 foi eleito para a Câmara de Representantes da Assembleia Geral do Kentucky, e em novembro de 1850 conquistou uma cadeira na Câmara de Representantes do Congresso nacional pelo 8º Distrito do Kentucky, tomando posse em março de 1851. Reeleito em 1852, permaneceu no Congresso até março de 1855, construindo a reputação de orador competente e político habilidoso filiado ao Partido Democrata.
A ascensão mais surpreendente veio em 1856, quando Breckinridge foi eleito o 14º vice-presidente dos Estados Unidos, compondo a chapa com o presidente James Buchanan. Com apenas 35 anos, tornava-se o vice-presidente mais jovem da história americana até aquele momento, um feito que demonstrava tanto seu talento político quanto a força que os democratas sulistas exerciam dentro do partido. Os quatro anos na vice-presidência o colocaram no centro dos debates que sacudiam o país em torno da questão da escravidão.
A grande ruptura veio com a convenção nacional do Partido Democrata de 1860, realizada inicialmente em Charleston, Carolina do Sul, em abril daquele ano. O partido chegou à convenção profundamente dividido: os democratas dos estados do sul exigiam que o programa eleitoral incluísse um compromisso explícito de extensão da escravidão aos territórios do Oeste que se preparavam para se tornar novos estados, enquanto os democratas do norte rejeitavam qualquer concessão que pudesse custar-lhes votos entre o eleitorado setentrional. A convenção foi suspensa sem que se chegasse a acordo.
Reunida novamente em Baltimore em junho, a convenção virou palco de uma ruptura histórica. Quando a proposta dos sulistas foi derrotada em votação, 110 delegados do sul abandonaram o salão em protesto, consumando uma divisão que o partido jamais superaria antes da guerra. Os democratas do sul se reuniram em Richmond, Virgínia, em 28 de junho de 1860 e escolheram Breckinridge como seu candidato à presidência, numa escolha mais simbólica do que carismática. O próprio Breckinridge era considerado um político de moderado apelo pessoal, e antes da cisão sequer figurava entre os aspirantes ao cargo mais alto do país.
Assim, a eleição presidencial de 1860 se tornou uma das mais peculiares da história americana, com quatro candidatos em disputa: Breckinridge pelos democratas do sul, Stephen A. Douglas pelos democratas do norte, John Bell pelo Partido da União e Abraham Lincoln pelo Partido Republicano. Os resultados confirmaram o que o fracionamento partidário anunciava: Breckinridge dominou nos estados escravistas do sul, vencendo com amplas margens como os 75,5% obtidos no Texas, mas perdendo em estados sulistas como Kentucky, Tennessee e Virgínia, onde Bell o superou. Era especialmente doloroso perder no próprio Kentucky para Bell. Em Maryland, a vitória foi apertadíssima, com 45,9% contra 45,1% de Bell. No conjunto, porém, Lincoln conquistou o norte industrializado e venceu a eleição.
Com a eclosão da Guerra Civil em 1861, Breckinridge ainda ocupava o Senado, para o qual havia sido eleito. Mas sua lealdade ao sul não deixava margem para dúvidas, e ele ingressou no exército confederado como brigadeiro-general, sendo posteriormente promovido a major-general. Atuou em diversas campanhas e batalhas, construindo um desempenho militar respeitável em campo. Nos meses finais da guerra, de janeiro a abril de 1865, foi nomeado Secretário da Guerra do Gabinete dos Estados Confederados, cargo no qual assistiu à agonia do movimento que havia abraçado.
Com a derrota confederada, Breckinridge não podia retornar imediatamente aos Estados Unidos sem enfrentar acusações graves. Exilou-se na Europa a partir de 1868, vivendo por anos distante da terra natal. Somente com a anistia geral foi possível regressar a Lexington, Kentucky, onde retomou a advocacia e assumiu a vice-presidência da Elizabethtown, Lexington Big Sandy Railroad Co., uma empresa ferroviária regional. A vida pública estava encerrada, mas a vida seguia com o trabalho que conhecia desde a juventude.
Breckinridge morreu em Lexington, Kentucky, em 17 de maio de 1875, aos 54 anos, e foi sepultado no cemitério local. Sua trajetória encarna as contradições de uma geração de americanos sulistas que cresceram dentro das instituições da república e as abandonaram em defesa de uma ordem social fundada na escravidão. A divisão do Partido Democrata que o catapultou à candidatura presidencial de 1860 foi, em si mesma, um dos fatores que viabilizaram a vitória de Lincoln e precipitaram o caminho para a guerra. Breckinridge, sem querer ser o protagonista daquela divisão, acabou sendo um de seus rostos mais visíveis.
