Janet Louise Yellen nasceu em 13 de agosto de 1946 no bairro do Brooklyn, em Nova York, filha de Anna e Julius Yellen, um médico. Criada em uma família judia de classe média, ela demonstrou desde cedo uma aptidão excepcional para as ciências humanas e exatas, trajetória que a levaria a se tornar uma das economistas mais influentes da história americana e uma pioneira em cargos que mulheres jamais haviam ocupado antes dela.
Sua formação acadêmica foi de alto nível desde o início. Yellen se graduou summa cum laude em Economia pela Universidade Brown em 1967, distinção que indica desempenho excepcional em todos os anos do curso. Prosseguiu para o doutorado na Universidade Yale, concluído em 1971, instituição de onde saiu preparada para uma carreira que mesclaria academia e política pública de maneira singular. Entre 1971 e 1976, atuou como professora assistente na Universidade Harvard, um dos postos acadêmicos mais concorridos dos Estados Unidos, antes de assumir o cargo de economista no Conselho de Governadores da Reserva Federal entre 1977 e 1978.
A vocação para a pesquisa caminhou sempre ao lado da prática institucional. Yellen integrou o corpo docente da London School of Economics de 1978 a 1980, e a partir daquele ano tornou-se professora na Universidade da Califórnia em Berkeley, onde mais tarde seria reconhecida como professora emérita. Sua especialização abrangia causas, mecanismos e consequências do desemprego — um campo com implicações profundas tanto para a teoria econômica quanto para as decisões de política pública que afetam a vida cotidiana de milhões de americanos. Durante esse período, ela acumulou filiações a instituições prestigiosas, incluindo o Conselho de Relações Exteriores e a Academia Americana de Artes e Ciências.
A carreira de Yellen ganhou uma dimensão especialmente importante durante os anos do governo Clinton. Entre 1994 e 1997, ela deixou temporariamente Berkeley para integrar o Conselho de Governadores do Sistema da Reserva Federal, e de 1997 a 1999 presidiu o Conselho de Assessores Econômicos da Casa Branca — o principal órgão responsável por assessorar o presidente dos Estados Unidos em questões de política econômica. Nesse mesmo período, presidiu o Comitê de Política Econômica da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico, ampliando sua visão para além das fronteiras americanas.
O capítulo mais conhecido de sua atuação antes da presidência da Reserva Federal foi sua passagem como presidente e diretora executiva do Banco da Reserva Federal de São Francisco, o Décimo Segundo Distrito, função que exerceu com reconhecida competência. Quando em 9 de outubro de 2013 o presidente Barack Obama a nomeou para suceder Ben Bernanke na presidência do Federal Reserve Board, a decisão foi amplamente celebrada no meio econômico. Aprovada pelo Senado em 6 de janeiro de 2014 por 56 votos a 26, ela tomou posse em 1 de fevereiro daquele ano, tornando-se a primeira mulher a dirigir o banco central norte-americano em toda a sua história.
Na presidência do Fed, Yellen se tornou conhecida por sua postura de defesa ativa de medidas para estimular a economia em momentos de crise. Ela foi uma firme apoiadora das políticas de afrouxamento quantitativo implementadas após a crise financeira de 2008, quando o banco central reduziu as taxas de juros a níveis próximos de zero e conduziu programas massivos de compra de títulos para manter os custos de crédito baixos e estimular o crescimento. Sob sua gestão, o programa de compra de títulos foi gradualmente reduzido de 85 bilhões para 75 bilhões de dólares mensais, e a taxa de desemprego recuou para 7% em novembro de 2013, o menor patamar em cinco anos.
Em novembro de 2020, o presidente eleito Joe Biden anunciou que nomearia Yellen para o cargo de Secretária do Tesouro dos Estados Unidos. O Comitê de Finanças do Senado aprovou sua confirmação por unanimidade em 22 de janeiro de 2021, e o plenário do Senado a confirmou com expressiva votação de 84 a 15 em 25 de janeiro. Tomando posse no dia seguinte ao lado da vice-presidente Kamala Harris, ela se tornou a primeira mulher a ocupar o cargo de Secretária do Tesouro em mais de dois séculos de existência do país.
A posse de Yellen como Secretária do Tesouro não foi apenas um marco histórico de gênero. Ela se tornou também a primeira pessoa na história americana a ter liderado os três órgãos econômicos mais poderosos do governo federal: o Conselho de Assessores Econômicos da Casa Branca, o Federal Reserve e o Departamento do Tesouro. Essa tríade de cargos de altíssima responsabilidade representa uma trajetória sem precedentes na história política e econômica dos Estados Unidos, colocando-a em um patamar ímpar entre os grandes arquitetos da política econômica americana.
Yellen é casada com George Arthur Akerlof, economista ganhador do Prêmio Nobel e professor emérito da Universidade da Califórnia em Berkeley, e juntos têm um filho, Robert Akerlof, que seguiu os passos acadêmicos dos pais como professor de economia. Essa família de intelectuais representa um raro exemplo de excelência acadêmica concentrada em poucos indivíduos. A trajetória de Janet Yellen é, em síntese, a de uma mulher que quebrou barreiras históricas não por força de circunstância, mas pela consistência de décadas de trabalho acadêmico e institucional de altíssima qualidade.
