Randall James Hamilton Zwinge nasceu em 7 de agosto de 1928 em Toronto, na província de Ontário, no Canadá, filho de Marie Alice e George Randall Zwinge. Poucos poderiam imaginar que aquele menino canadense de família simples se tornaria, décadas mais tarde, o maior investigador de fraudes paranormais do século XX, uma figura que desafiou charlatões, curandeiros e videntes por décadas e construiu em torno de si uma missão que ia muito além da mágica de palco. James Randi — nome pelo qual seria universalmente conhecido — faleceu em 20 de outubro de 2020, aos 92 anos, deixando um legado de ceticismo rigoroso e profundo compromisso com a racionalidade.
O caminho para a mágica teve início de forma inusitada. Randi passou treze meses engessado após um sério acidente de bicicleta na infância — período durante o qual os médicos chegaram a temer que ele nunca mais voltaria a caminhar. Confinado à cama e ao gesso, o menino descobriu livros de mágica e, por acaso, assistiu a uma apresentação do ilusionista Harry Blackstone. O encontro foi transformador. Quando o gesso foi retirado, não apenas Randi voltou a andar, como havia encontrado sua vocação. Aos 17 anos, abandonou o ensino médio para se apresentar como ilusionista num espetáculo itinerante, iniciando oficialmente uma carreira que duraria toda a sua vida.
Sua carreira como ilusionista e escapista tomou forma sob o nome artístico "The Amazing Randi" — o Incrível Randi. Em 7 de fevereiro de 1956, realizou um feito que lhe deu visibilidade nacional nos Estados Unidos: apareceu ao vivo no programa de televisão The Today Show e ficou selado por 104 minutos em um caixão de metal mergulhado em uma piscina de hotel, quebrando assim o recorde estabelecido pelo lendário Houdini, que era de 93 minutos. Randi fazia questão de contextualizar o feito: ele tinha vinte e quatro anos a menos que Houdini quando este estabeleceu o recorde, o que lhe conferia uma vantagem física óbvia. Esse tipo de honestidade autoirônica seria uma marca registrada de seu estilo.
Ainda jovem, Randi percebeu algo que o incomodava profundamente: os mesmos truques que ele executava abertamente como ilusionista eram apresentados por outros como evidências de poderes genuinamente sobrenaturais. Trabalhou nas Filipinas e em clubes noturnos pelo Japão, onde testemunhou em primeira mão como curandeiros e evangelistas utilizavam técnicas simples de ilusionismo para convencer audiências vulneráveis de que possuíam dons divinos ou paranormais. Uma experiência particularmente marcante envolveu um evangelista que usava um truque conhecido como "ler um bilhete à frente" para simular clarividência diante de fiéis dispostos a acreditar. Esses episódios plantaram em Randi a semente de uma missão que definiria a segunda metade de sua carreira.
A transição de mágico para investigador cético não foi abrupta, mas gradual. No final dos anos 1960, em Nova York, Randi apresentou o programa de rádio The Amazing Randi Show, e em seguida estrelou inúmeros especiais de televisão que combinavam demonstrações de mágica com discussões sobre fenômenos paranormais. Ao longo dos anos 1970, tornou-se um dos rostos mais reconhecíveis do ceticismo americano, aparecendo regularmente no programa de televisão The Tonight Show Starring Johnny Carson e em outras produções de grande audiência. Aos 60 anos, aposentou-se formalmente do palco como mágico e passou a dedicar praticamente todo o seu tempo à investigação de alegações sobrenaturais.
A fundação da James Randi Educational Foundation (JREF) formalizou institucionalmente essa missão. A JREF ficou mundialmente conhecida pelo "Desafio Paranormal de Um Milhão de Dólares", uma premiação que seria concedida a qualquer candidato que conseguisse demonstrar, em condições controladas e acordadas previamente por ambas as partes, evidências de qualquer fenômeno paranormal, sobrenatural ou oculto. Durante décadas, centenas de candidatos — videntes, médiuns, curandeiros, leitores de aura e praticantes das mais variadas formas de misticismo — submeteram-se aos testes. Nenhum passou. O prêmio nunca foi concedido.
Randi também era cofundador do Comitê para a Investigação Cética, organização que reunia cientistas, filósofos e pensadores dedicados à avaliação crítica de alegações extraordinárias. Sua abordagem, porém, era peculiar: embora fosse frequentemente chamado de "desenganador" ou debunker, ele rejeitava o termo com vigor, preferindo ser identificado como "investigador". A distinção era importante para ele — um investigador busca a verdade, enquanto um debunker parte de uma conclusão. Randi insistia que estava sempre disposto a mudar de opinião se as evidências assim exigissem.
Alguns dos episódios mais célebres de sua carreira como investigador envolveram situações de ironia quase cômica. Ao demonstrar publicamente que podia reproduzir os truques do suposto paranormal Uri Geller — dobrar colheres, aparentemente sem contato físico —, Randi foi acusado por um professor universitário não de enganar, mas de usar poderes sobrenaturais reais e se recusar a admiti-los. O senador norte-americano Claiborne Pell, após testemunhar Randi revelar o conteúdo de um envelope fechado apenas com técnicas de ilusionismo, insistiu que Randi possuía poderes sobrenaturais e simplesmente não reconhecia isso. Esses episódios ilustravam com perfeição o problema que Randi havia dedicado sua vida a combater: a tendência humana de acreditar no sobrenatural mesmo diante de explicações racionais óbvias. James Randi deixou o mundo mais cético, e portanto, segundo ele próprio, mais honesto.
