Euclides Rodrigues Pimenta da Cunha foi um homem que viveu entre contradições — militar e jornalista, engenheiro e poeta da prosa, defensor da República e denunciante de seus crimes. Nasceu em 20 de janeiro de 1866, na Fazenda Saudade, em Santa Rita do Rio Negro, município de Cantagalo, na então Província do Rio de Janeiro. Seu pai, Manuel Rodrigues Pimenta da Cunha, era guarda-livros baiano que se deslocava constantemente pela região em busca de sustento. Sua mãe, Eudóxia Alves Moreira da Cunha, era tuberculosa, e a doença que a consumia obrigou a família a uma série de mudanças em busca de ares mais saudáveis — sem sucesso. Ela morreu quando Euclides tinha apenas três anos, deixando o pai viúvo com dois filhos pequenos.
Órfão de mãe, o menino passou a infância e parte da adolescência circulando por casas de parentes em Teresópolis, São Fidélis e Rio de Janeiro. Essa vida errante não impediu o desenvolvimento intelectual que o definiria. Em 1883, ingressou no Colégio Aquino, onde teve como professor Benjamin Constant, figura central do positivismo brasileiro. A filosofia positivista, com seu culto à ciência, à ordem e ao progresso, deixou marcas profundas em Euclides que durariam a vida toda — mesmo quando a realidade que ele testemunhou contradisse cruamente aqueles princípios. Em 1885, seguiu para a Escola Politécnica e, no ano seguinte, para a Escola Militar da Praia Vermelha, onde Benjamin Constant voltou a ser seu professor.
Na Escola Militar, Euclides mergulhou no ambiente republicano que fervia entre os cadetes. A tensão com o regime monárquico chegou a um ponto de ruptura dramático quando, durante uma revista às tropas, ele atirou sua espada aos pés do ministro da Guerra Tomás Coelho em gesto de rebeldia aberta. A liderança da escola tentou atribuir o episódio ao cansaço por excesso de estudo; Euclides recusou a desculpa e reiterou suas convicções. Julgado pelo Conselho de Disciplina, acabou desligado do Exército em 1888. Com a proclamação da República em 1889, foi reintegrado e promovido, casando-se pouco depois com Ana Emília Ribeiro, filha do major Sólon Ribeiro, um dos protagonistas da proclamação.
Sua carreira seguiu entre o jornalismo e a engenharia. Ingressou no jornal A Província de S. Paulo, hoje O Estado de S. Paulo, e construiu uma reputação de escrita precisa e analítica. Em 1897, quando a Guerra de Canudos chegava ao fim no sertão da Bahia, o jornal o enviou como correspondente de guerra. O conflito envolvia o Exército Brasileiro numa campanha brutal contra um arraial liderado pelo beato Antônio Conselheiro, cujos seguidores resistiram por meses a sucessivas expedições militares. Euclides chegou ao sertão carregado das convicções republicanas e cientificistas da época, convicto de que enfrentaria fanáticos monarquistas. O que encontrou o transformou.
A experiência em Canudos abalou profundamente suas certezas. No lugar dos inimigos da República que esperava encontrar, viu uma população pobre, mestiça, resistente e profundamente ignorada pelo Estado brasileiro. As teorias racialistas que circulavam na época tentavam explicar o sertanejo como um ser inferior e atrasado; Euclides viu outra coisa: um povo forjado por condições extremas, com uma dignidade que a ciência oficial não conseguia sequer enxergar. A crueldade da repressão militar, que destruiu completamente o arraial e matou milhares de pessoas, incluindo mulheres e crianças, ficou gravada em seus cadernos de campo.
Desse material nasceu Os Sertões, publicado em 1902. O livro é uma obra inclassificável: parte reportagem, parte ensaio histórico, parte análise geográfica e parte denúncia humanitária. Dividido em três grandes partes — "A Terra", "O Homem" e "A Luta" —, o texto descreve o sertão nordestino com precisão científica ao mesmo tempo em que narra o extermínio de Canudos com uma indignação que mal consegue ser contida pelo rigor do estilo. Os Sertões é reconhecido como uma das obras fundadoras do pré-modernismo brasileiro e como documento incontornável para entender a formação do país. Seu regionalismo e seus neologismos influenciaram gerações posteriores de escritores. Em Canudos, Euclides adotou também um menino chamado Ludgero, que enviou a São Paulo aos cuidados do amigo educador Gabriel Prestes.
A fama conquistada com o livro abriu novas portas. Em 1903, foi eleito para a Academia Brasileira de Letras. Viajou para o norte do Brasil para chefiar uma expedição de demarcação de fronteiras, experiência que resultou em novos textos de denúncia sobre as condições de vida da população amazônica. De volta ao Rio de Janeiro, trabalhou no gabinete do Barão de Rio Branco, o grande chanceler da República. Parecia que a vida de Euclides da Cunha caminhava para uma consolidação serena. Não foi o que aconteceu.
O casamento com Ana Emília escondia uma ruptura silenciosa. A esposa mantinha um relacionamento com o militar Dilermando de Assis, com quem teve dois filhos fora do matrimônio. Quando Euclides soube do caso, tentou matar o rival. O desfecho, em 15 de agosto de 1909, foi o inverso do que pretendia: foi morto por Dilermando de Assis no episódio que ficou conhecido como "Tragédia da Piedade", no Rio de Janeiro. Tinha quarenta e três anos.
A morte violenta encerrou de maneira abrupta uma das carreiras mais singulares das letras brasileiras. O legado de Euclides da Cunha, porém, cresceu com o tempo. Cidades onde viveu e trabalhou celebram anualmente a Semana Euclidiana em sua homenagem. Os Sertões continua sendo lido, debatido e reeditado, e seu apelo não se restringe ao Brasil — a obra já foi traduzida e estudada em diferentes países como exemplo de literatura que une rigor intelectual e força moral. No centenário de sua morte, em 2009, sua cidade natal realizou uma série de exposições e eventos para marcar a passagem dos cem anos sem um escritor que, em vida, não terminou de reconciliar as contradições que carregava.
