Na madrugada entre 2 e 3 de dezembro de 1984, enquanto a maioria dos moradores de Bopal dormia, um gás altamente tóxico começou a vazar de uma fábrica de pesticidas nos arredores da cidade indiana. O que se seguiu nas horas seguintes foi uma catástrofe de proporções inimagináveis — um desastre que entraria para a história como o pior acidente industrial já registrado no mundo e que deixaria marcas profundas em toda uma região por décadas.
A fábrica responsável pela tragédia era a Union Carbide India Limited, conhecida pela sigla UCIL, instalada em Bopal, no estado de Madia Pradexe, na Índia. A empresa pertencia majoritariamente à corporação americana Union Carbide Corporation, enquanto bancos controlados pelo governo indiano detinham 49,1% das ações. A unidade produzia pesticidas e utilizava no processo o isocianato de metila, uma substância extremamente volátil e letal, conhecida pela sigla MIC. Naquela noite, por razões que ainda são objeto de controvérsia, uma grande quantidade dessa substância escapou para o ar.
O número de vítimas fatais é difícil de precisar, em parte porque as investigações iniciais foram conduzidas de forma pouco transparente. O registro oficial imediato apontou 2.259 mortes. Já o governo do estado de Madia Pradexe confirmou ao longo do tempo um total de 3.787 mortes diretamente relacionadas ao vazamento. Outras estimativas, porém, indicam que cerca de 8.000 pessoas morreram nas primeiras duas semanas, e que outras 8.000 ou mais faleceram nos anos seguintes em decorrência de doenças causadas pela exposição ao gás. Mais de 500.000 pessoas foram expostas ao MIC, e uma declaração oficial do governo, emitida em 2006, apontou 558.125 feridos, incluindo aproximadamente 3.900 casos de ferimentos graves e permanentemente incapacitantes.
O sistema de saúde local colapsou rapidamente. Nas áreas mais afetadas, quase 70% dos médicos disponíveis eram profissionais de qualificação limitada. Hospitais e equipes de saúde não estavam preparados para receber um volume tão massivo de vítimas com sintomas agudos de intoxicação por gás, nem tinham conhecimento adequado sobre os protocolos de tratamento para aquele tipo específico de substância. Nos dias que se seguiram, cenas de funerais e cremações em massa marcaram a cidade. Nas áreas mais próximas à fábrica, árvores tornaram-se estéreis em poucos dias e carcaças de animais inchadas precisaram ser recolhidas e enterradas. Cerca de 2.000 búfalos, cabras e outros animais morreram. A pesca foi proibida, agravando ainda mais a escassez de alimentos.
O fotógrafo Pablo Bartholomew, em trabalho para a agência de notícias Rapho, registrou uma imagem que se tornaria símbolo permanente do desastre: o enterro de uma menina, fotografada em cores no dia 4 de dezembro. A identidade da criança nunca foi descoberta — os fotógrafos presentes não chegaram a identificar o pai nem a menina no momento do sepultamento, e nenhum familiar se apresentou depois. A foto de Bartholomew rendeu ao fotógrafo o Prêmio de Foto do Ano do World Press Photo em 1984. Outra imagem da mesma criança, capturada em preto e branco pelo fotógrafo Raghu Rai, também se tornou icônica e circulou amplamente como símbolo do sofrimento das vítimas.
A causa do desastre nunca foi estabelecida de forma definitiva e consensual. O governo indiano e ativistas locais sustentam que o acidente foi resultado de negligência na gestão da manutenção da fábrica, criando uma situação em que um refluxo de água atingiu um tanque de MIC durante uma operação de rotina, desencadeando a reação que levou ao vazamento. A Union Carbide Corporation sempre defendeu a hipótese de sabotagem intencional por parte de um funcionário descontente. A fábrica foi fechada imediatamente para acesso de estrangeiros pelo governo indiano, o que dificultou qualquer investigação independente nos momentos cruciais.
O presidente e CEO da UCC na época, Warren Anderson, viajou imediatamente à Índia assim que a notícia do desastre chegou aos Estados Unidos. Ao chegar ao país, foi colocado em prisão domiciliar e instado pelas autoridades indianas a deixar o território em 24 horas. Processos judiciais civis e criminais foram abertos no Tribunal Distrital de Bopal. Em junho de 2010, sete ex-funcionários da UCIL, incluindo o ex-presidente da empresa, foram condenados por causar morte por negligência, recebendo penas de dois anos de prisão e multas individuais de 2.000 dólares — o máximo permitido pela legislação indiana para esse tipo de infração. Anderson morreu em 29 de setembro de 2014, sem ter sido julgado na Índia.
No campo das compensações financeiras, a UCC pagou, em 1989, 470 milhões de dólares para resolver os litígios decorrentes do desastre — equivalentes a aproximadamente 929 milhões de dólares em valores de 2017. Em 1994, a corporação vendeu sua participação na UCIL para a Eveready Industries India Limited. A Dow Chemical Company comprou a UCC em 2001, dezessete anos após a tragédia, tornando-se alvo de cobranças por responsabilidades que ativistas consideravam herdadas da empresa adquirida. A Eveready encerrou suas atividades de limpeza no local em 1998, devolvendo o controle da área ao governo estadual. O sítio da antiga fábrica permaneceu por décadas como um símbolo de abandono e de demandas não resolvidas por parte das comunidades afetadas.
O desastre de Bopal alterou permanentemente o debate global sobre segurança industrial, responsabilidade corporativa e proteção de comunidades vulneráveis próximas a instalações de risco. As imagens e os números daquela noite de dezembro de 1984 continuam sendo citados como advertência sobre os perigos do descaso com protocolos de segurança e sobre o custo humano incalculável que uma única falha — intencional ou não — pode infligir a uma população inteira.
