Le monde de 1914 semblait, à bien des observateurs, avoir atteint un degré de civilisation et d'interdépendance économique qui rendrait toute grande guerre absurde et improbable. Ce monde-là s'effondra en l'espace de quelques semaines d'été, entraînant l'humanité dans un conflit d'une intensité et d'une durée que personne n'avait anticipées. La Première Guerre mondiale, que ses contemporains appelèrent simplement la Grande Guerre, brûla l'Europe de 1914 à 1918 et laissa des cicatrices si profondes qu'elles rendirent inévitable le second cataclysme de 1939.
L'étincelle qui embrasa le monde fut allumée à Sarajevo le 28 juin 1914. Ce jour-là, un jeune nationaliste serbe de Bosnie nommé Gavrilo Princip assassina l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche et son épouse, la duchesse de Hohenberg, qui effectuaient une visite officielle dans cette ville rattachée depuis peu à l'empire austro-hongrois. Cet attentat n'était pas un événement isolé mais s'inscrivait dans une tension profonde entre les aspirations nationales des Slaves du Sud et la domination austro-hongroise dans les Balkans.
Ce qui aurait pu demeurer un conflit régional se transforma en conflagration mondiale grâce — ou plutôt à cause — du jeu des alliances qui structurait la politique européenne depuis plusieurs décennies. L'Autriche-Hongrie adressa à la Serbie un ultimatum aux conditions si humiliantes qu'elles étaient manifestement conçues pour être refusées. Lorsque la Serbie n'accepta pas toutes les exigences, l'Autriche déclara la guerre le 28 juillet 1914. Aussitôt, le mécanisme des alliances s'enclencha : la Russie mobilisa pour soutenir la Serbie slave, l'Allemagne déclara la guerre à la Russie, puis à la France alliée de la Russie, et envahit la Belgique neutre pour contourner les défenses françaises selon le plan Schlieffen. Cette violation de la neutralité belge entraîna à son tour le Royaume-Uni dans le conflit le 4 août.
Deux grandes coalitions se faisaient désormais face. La Triple-Entente rassemblait la France, le Royaume-Uni, la Russie et leurs empires coloniaux respectifs, auxquels vinrent s'ajouter la Belgique, le Japon en août 1914, l'Italie en mai 1915 qui trahit ses anciens alliés, la Roumanie en août 1916 et les États-Unis en avril 1917. Face à eux, les Empires centraux regroupaient l'Empire allemand et l'Autriche-Hongrie, rejoints par l'Empire ottoman en octobre 1914 et le royaume de Bulgarie en 1915.
Sur le front occidental, le plan allemand d'une guerre rapide échoua rapidement. La bataille de la Marne en septembre 1914 stoppa l'avance allemande et inaugura ce qui allait devenir la caractéristique la plus emblématique de ce conflit : la guerre de tranchées. De la mer du Nord à la frontière suisse s'étira un réseau de tranchées et de fortifications d'une longueur de plus de six cents kilomètres, séparées par un no man's land parsemé de barbelés et de cadavres. Les offensives successives se soldèrent par des pertes colossales pour des gains territoriaux dérisoires. La bataille de la Somme en 1916 fit plus d'un million de victimes dans les deux camps. Verdun, même année, devint le symbole de cette boucherie sans fin.
Sur le front oriental, la vaste étendue des plaines et la faible densité du réseau ferroviaire empêchèrent la stabilisation des lignes de front. Des armées entières avançaient et reculaient sur des centaines de kilomètres. La Russie, malgré ses immenses ressources humaines, souffrait de graves carences d'organisation et d'approvisionnement. Des défaites humiliantes comme celle de Tannenberg en août 1914, où une armée russe entière fut encerclée et détruite, témoignaient des failles du système. C'est cette usure qui alimenta la révolution russe de 1917 : en décembre de cette année, la Russie bolchevique signa un cessez-le-feu, officialisant sa sortie du conflit.
Cette guerre fut aussi la première à voir des technologies nouvelles jouer un rôle décisif. Les avions, d'abord utilisés pour la reconnaissance, devinrent des armes de chasse et de bombardement. Les chars d'assaut, déployés par les Britanniques à partir de 1916, préfiguraient la guerre mécanisée du conflit suivant. Les sous-marins allemands menèrent une guerre sans merci contre les convois alliés dans l'Atlantique, coulant des navires marchands et des navires de guerre. Les gaz de combat — chlore, phosgène, ypérite — introduisirent une dimension de souffrance nouvelle et particulièrement atroce.
L'entrée en guerre des États-Unis en avril 1917, provoquée notamment par la guerre sous-marine à outrance que l'Allemagne avait reprise et par la révélation du télégramme Zimmermann proposant au Mexique de s'allier contre les États-Unis, apporta aux Alliés un afflux de ressources humaines et matérielles décisif. Les offensives allemandes du printemps 1918, qui visaient à remporter la victoire avant que les Américains ne fussent pleinement engagés, échouèrent au bord de la Marne. À partir de l'été 1918, les Alliés lancèrent des contre-offensives d'envergure qui brisèrent la résistance allemande. L'armistice fut signé le 11 novembre 1918 à 11 heures.
Le bilan humain de la Grande Guerre était stupéfiant : environ dix millions de militaires tués et neuf millions de civils, auxquels il faut ajouter les victimes de la pandémie de grippe espagnole qui emporta entre vingt et cinquante millions de personnes dans le sillage du conflit. Des nations entières étaient meurtries, des régions entières dévastées. Plus de soixante millions de soldats avaient été mobilisés dans le monde entier.
Les traités de paix qui suivirent — au premier rang desquels le traité de Versailles de 1919 — redessinèrent la carte de l'Europe et imposèrent à l'Allemagne des conditions humiliantes. La dissolution des empires austro-hongrois, ottoman et russe fit naître une série de nouveaux États dont les frontières et les tensions allaient alimenter les conflits à venir. L'histoire devait tragiquement montrer que cette Grande Guerre, loin d'être la der des ders, n'était que le premier acte d'une catastrophe encore plus vaste.
