Patrick Dempsey est né le 13 janvier 1966 à Lewiston, dans l'État du Maine, aux États-Unis. Sa trajectoire vers le monde du spectacle ne s'est pas construite sur les bancs d'une grande école de théâtre, mais à travers une passion précoce pour la scène et une curiosité naturelle pour les arts de la performance. Enfant, il se découvre notamment un talent pour la jonglerie, discipline dans laquelle il se forge une première confiance en public avant de laisser la comédie prendre le dessus.
Ses premières armes théâtrales sont faites au sein d'une troupe locale du Maine, son État natal. De là, sa détermination le pousse vers des horizons plus vastes : une représentation à San Francisco au début des années 1980 lui ouvre d'abord des portes, puis une tournée d'un an dans la production Brighton Beach Memoirs lui forge le caractère et lui enseigne la discipline de la scène professionnelle. Ces expériences fondatrices posent les bases d'un acteur capable de tenir la longueur sur le long terme.
Sa première apparition au cinéma date de 1985, dans la comédie Tutti Frutti, connue en anglais sous le titre Heaven Help Us, aux côtés de Donald Sutherland. La sortie télévisuelle arrive l'année suivante avec la série Fast Times, en 1986, mais c'est vers le grand écran que Dempsey se tourne principalement au cours de la seconde moitié des années 1980. Il enchaîne les comédies avec une régularité notable : il joue un lycéen en quête de popularité dans L'amour ne s'achète pas en 1987, rôle qui lui vaut un Young Artist Award, puis un livreur de pizza dans Loverboy en 1989, et un frère rebelle dans Coupe de Ville en 1990. Ces films le cantonnent à un registre de jeune premier sympathique mais sans grande envergure dramatique.
Le tournant des années 1990 l'amène à diversifier ses choix. En 1991, il se glisse dans la peau du gangster Meyer Lansky dans Les Indomptés, aux côtés de Christian Slater, un rôle historique qui lui permet de sortir du cadre des comédies légères. Il alterne ensuite entre petits et grands écrans, apparaissant dans des téléfilms remarqués comme J. F. K. : Le Destin en marche en 1993 ou Vingt mille lieues sous les mers en 1997. Au cinéma, il fait partie de la distribution de la comédie dramatique Avec les félicitations du jury en 1993, aux côtés de Brendan Fraser et Moira Kelly, nommée pour plusieurs prix malgré un résultat commercial décevant. En 1995, il décroche un second rôle dans le thriller Alerte !, avec Dustin Hoffman, Rene Russo et Morgan Freeman, un film salué par la critique qui lui permet de côtoyer des pointures du cinéma américain.
La fin des années 1990 et le début des années 2000 représentent une période plus terne, ponctuée d'apparitions dans des productions sans impact majeur. Il participe au film d'horreur Scream 3 en 2000, sous la direction de Wes Craven, retrouvant ainsi les hauteurs du box office même si ce troisième volet est généralement considéré comme le moins réussi de la franchise. En 2002, il séduit Reese Witherspoon dans la comédie romantique Fashion victime, qui rencontre un succès public convenable. À la télévision, il multiplie les apparitions dans des séries prestigieuses, notamment Deuxième Chance, Will et Grace et The Practice, récoltant au passage une nomination aux Emmy Awards et un Online Film and Television Association Award.
Le véritable basculement de sa carrière intervient en 2005, lorsqu'il intègre la distribution de Grey's Anatomy, la nouvelle série médicale d'ABC qui devient rapidement l'une des émissions les plus regardées des États-Unis. Dans ce feuilleton hospitalier créé par Shonda Rhimes, Dempsey incarne le Dr Derek Shepherd, un neurochirurgien au charme irrésistible qui tisse une relation complexe avec l'interne Meredith Grey, jouée par Ellen Pompeo. Le personnage lui colle à la peau au point de lui valoir le surnom de McDreamy dans la culture populaire, une expression qui résume à elle seule l'engouement que suscite son incarnation à l'écran.
Parallèlement à sa carrière d'acteur, Patrick Dempsey cultive une passion authentique pour l'automobile et la compétition sur circuit. Il participe à plusieurs reprises aux 24 Heures du Mans, notamment en 2015 où son équipe termine à une remarquable deuxième place en catégorie LMP2. Cette facette de sa personnalité, loin des projecteurs hollywoodiens, révèle un homme en quête d'adrénaline et de dépassement de soi bien au-delà des plateaux de tournage.
Le parcours de Patrick Dempsey est celui d'un acteur qui a mis du temps à trouver le rôle qui lui correspondait véritablement, mais qui, une fois la bonne opportunité saisie, a su s'y investir avec une constance remarquable. Sa longévité sur Grey's Anatomy, série qui court sur de nombreuses saisons, témoigne d'une capacité à habiter durablement un personnage tout en maintenant l'intérêt du public année après année.
