George Hincapie vit le jour le 29 juin 1973 à New York, dans une famille d'origine colombienne qui avait transmis à ses enfants la passion du cyclisme, sport populaire dans les pays d'Amérique latine. Dès son adolescence, il se révéla comme un talent exceptionnel sur le vélo, combinant une puissance physique remarquable avec une intelligence tactique qui le distinguait de ses contemporains. Sa morphologie athlétique, sa résistance aux efforts longs et sa capacité à rouler sur tous les terrains en faisaient un coureur polyvalent, idéalement taillé pour les grandes classiques du printemps.
Sa carrière professionnelle débuta en 1994 au sein de l'équipe américaine Motorola, formation au sein de laquelle il fit la connaissance d'un certain Lance Armstrong, avec qui s'établirait une relation professionnelle et amicale qui durerait près de deux décennies. Dès sa première saison, Hincapie fit parler de lui en remportant deux étapes du Tour de Luxembourg, terminant la course à la deuxième place derrière le Néerlandais Frans Maassen. Ces premiers succès confirmèrent le potentiel d'un coureur capable de s'imposer aussi bien au sprint qu'à la régulière.
Après une période de transition, il rejoignit en 1997 l'équipe US Postal, où il remporta sa première victoire en sprint sur la première étape de la Semaine catalane. L'année suivante, il termina deuxième de la Commerce Bank Reading Classic aux États-Unis derrière Ján Svorada avant de remporter le lendemain le titre de Champion des États-Unis, démontrant sa capacité à enchaîner les performances de haut niveau. Parallèlement, il accumulait des résultats honorables sur les classiques pavées, se classant notamment 21e de Paris-Roubaix en 1995, 16e de Gand-Wevelgem en 1996, et 17e du Tour des Flandres en 1998.
La saison 1999 marqua un tournant décisif dans la carrière d'Hincapie. Lance Armstrong, revenu de sa lutte contre le cancer, commença à bâtir autour de lui une équipe soudée et disciplinée pour conquérir le Tour de France. Hincapie se retrouva naturellement au cœur de ce dispositif, assumant le rôle d'équipier dévoué tout en conservant sa liberté d'action dans les classiques printanières. Cette saison-là, il termina neuvième de Milan-San Remo au sprint, quatrième de Gand-Wevelgem et quatrième de Paris-Roubaix, s'imposant comme le meilleur coureur de classiques de son équipe. En juin, il remporta la Commerce Bank Reading Classic, et termina la saison au treizième rang de la Coupe du monde.
Les années suivantes confirmèrent son statut de spécialiste des classiques pavées. En 2001, il franchit un palier décisif en remportant Gand-Wevelgem, l'une des classiques les plus prisées du printemps belge. Cette victoire, acquise à l'issue d'une course tactiquement maîtrisée, représentait l'aboutissement de plusieurs années de progression régulière sur les routes pavées du nord de l'Europe. Hincapie démontrait ainsi qu'il pouvait non seulement servir d'équipier de luxe pour Armstrong sur le Tour de France, mais aussi briller en son nom propre lors des grands rendez-vous classiques.
Sa fidélité à Lance Armstrong ne faisait aucun doute dans le peloton. Hincapie était présent à chacun des sept succès de l'Américain sur le Tour de France, assumant les tâches les plus ingrates avec un dévouement sans faille : porter les bidons dans les montées, protéger son leader dans le peloton, faire le travail de chasse lors des échappées dangereuses. Ce rôle d'équipier exemplaire lui valut le respect de l'ensemble du peloton professionnel, même si sa personnalité effacée le maintenait souvent dans l'ombre de la gloire de son leader.
Sa polyvalence lui permit également d'assumer le rôle de capitaine de route auprès de Cadel Evans, le champion australien, lors de certaines campagnes importantes. Cette capacité à s'adapter à différents leaders, à comprendre les besoins tactiques de l'équipe et à faire passer l'intérêt collectif avant ses ambitions personnelles, faisait de lui un coureur précieux et irremplaçable dans n'importe quelle formation professionnelle.
En dehors des classiques pavées, Hincapie avait accumulé un palmarès honorable sur les courses par étapes et les épreuves américaines. Il s'était notamment distingué aux Jeux olympiques de Sydney en 2000, terminant à la huitième place de la course sur route, preuve de sa capacité à performer sur les grandes scènes internationales du cyclisme. Ses sept classements dans les dix premiers à Paris-Roubaix en firent l'un des spécialistes américains les plus titrés de l'enfer du Nord.
Fin 2012, la carrière de George Hincapie fut rattrapée par le scandale du dopage qui déchira le cyclisme mondial. Après avoir avoué s'être dopé durant sa carrière, il fut suspendu six mois à partir du 1er septembre 2012, et ses résultats obtenus entre le 31 mai 2004 et le 31 juillet 2006 lui furent retirés. Cette confession, douloureuse mais nécessaire, s'inscrivait dans le contexte des révélations en cascade qui allaient conduire à la déchéance de Lance Armstrong et à la remise en question de toute une époque du cyclisme professionnel.
Malgré cette ombre portée sur une partie de son palmarès, George Hincapie reste dans la mémoire collective comme l'un des équipiers les plus loyaux et les plus efficaces de l'histoire du cyclisme, un coureur capable de briller sur les pavés du nord et de se sacrifier avec élégance pour le succès de l'équipe.
