Dans l'histoire du football anglais, certains noms brillent d'un éclat particulier, à la fois pour les exploits qu'ils évoquent et pour la tragédie qui leur est associée. Edward Colman, dit Eddie Colman, né le 1er novembre 1936, est de ceux-là. Originaire de Salford, dans le Lancashire, ce jeune milieu de terrain au talent précoce et au tempérament communicatif était l'une des plus brillantes promesses de sa génération, avant que le destin ne l'emporte brutalement le 6 février 1958, lors de la catastrophe aérienne de Munich.
À la sortie de l'école, à l'été 1952, Eddie Colman rejoint les équipes de jeunes de Manchester United. Il a alors quinze ans, et le club de Matt Busby est en pleine construction de ce qui deviendra l'une des générations les plus talentueuses de l'histoire du football anglais : les Busby Babes. Ces jeunes joueurs, formés et développés au sein du club, incarnent un projet de long terme qui repose sur la confiance accordée à la jeunesse et sur un style de jeu offensif et ambitieux.
Colman met quelques années à s'imposer parmi les titulaires, mais franchit ce cap décisif lors de la saison 1955-1956. Dès lors, il s'installe durablement dans le onze de départ et enchaîne les prestations remarquées. Sa façon de conduire le ballon, son habileté technique et son sens du collectif en font l'un des animateurs essentiels d'une équipe qui domine le football anglais. En deux ans et demi passés à ce niveau, Eddie Colman effectue 108 apparitions pour le club et inscrit deux buts, un bilan qui aurait certainement été bien plus imposant si sa carrière n'avait pas été interrompue si prématurément.
Ces années sont aussi celles des succès : Colman remporte le championnat d'Angleterre à deux reprises, en 1956 et en 1957, participant pleinement à l'hégémonie de Manchester United sur le football national. Il est également vainqueur du Charity Shield, le trophée traditionnel qui réunit en début de saison le champion en titre et le vainqueur de la Coupe d'Angleterre, en 1956 et en 1957. Ces consécrations répétées confirment que le club est alors au sommet de son art et qu'Eddie Colman en est l'un des rouages essentiels.
Le 6 février 1958, l'équipe de Manchester United rentre de Belgrade où elle venait d'affronter l'Étoile Rouge dans le cadre de la Coupe d'Europe. L'avion, qui fait escale à l'aéroport de Munich-Riem pour se ravitailler en carburant, tente à trois reprises de décoller par des conditions hivernales difficiles. La piste est recouverte de neige fondue, et l'avion échoue à atteindre la vitesse de décollage nécessaire. Lors du troisième essai, l'appareil dépasse l'extrémité de la piste, percute une maison et prend feu. Vingt-trois des quarante-quatre passagers et membres d'équipage perdent la vie dans ce drame ou dans les jours qui suivent.
Eddie Colman est parmi les victimes. Il avait vingt et un ans et trois mois, ce qui en fait le plus jeune des huit joueurs de Manchester United à trouver la mort dans cette catastrophe. Ses compagnons disparus avec lui sur la piste de Munich représentent une part immense du potentiel footballistique de l'Angleterre pour les années à venir, une génération sacrifiée en plein élan. La douleur qui s'empare alors du monde du football, non seulement en Angleterre mais dans toute l'Europe, témoigne de l'attachement que ces joueurs avaient suscité par leur talent et leur jeunesse.
La mémoire d'Eddie Colman a été perpétuée de plusieurs manières. Un bâtiment de l'Université de Salford porte son nom, hommage de sa ville natale à un enfant du pays emporté trop tôt. Dans les archives de Manchester United et dans les récits de cette génération dorée, son nom figure parmi ceux des Busby Babes, ces jeunes hommes dont les portraits en noir et blanc continuent d'émouvoir les amateurs de football et de rappeler que le sport, dans sa dimension la plus humaine, est aussi traversé par l'irrémédiable fragilité de la vie.
