Le siège de Cuzco constitue l'un des épisodes les plus dramatiques et les plus méconnus de la conquête espagnole des Amériques. Il opposa, pendant environ dix mois, l'armée de l'Inca Manco Capac II à une garnison de conquistadors espagnols et à leurs alliés indigènes, retranchés dans l'ancienne capitale de l'Empire inca. Cet affrontement prolongé mit en lumière à la fois la résistance acharnée des peuples andins et la ténacité désespérée des envahisseurs européens, isolés au cœur d'un territoire hostile.
Pour comprendre les origines de ce siège, il faut remonter aux premières années qui suivirent la chute de Cuzco entre les mains de Francisco Pizarro en 1533. Les conquistadors, désireux de maintenir une apparence de légitimité andine, avaient dans un premier temps placé Manco Capac II sur le trône inca à titre de souverain fantoche. Ce fils d'Huayna Capac était censé servir de caution symbolique à la domination espagnole, mais il observa avec une horreur croissante les exactions, les humiliations et les pillages dont ses sujets et lui-même étaient victimes de la part des colonisateurs.
Manco Capac II profita d'une occasion pour s'échapper de la tutelle espagnole en 1536 et entreprit de rassembler une armée considérable. Selon les chroniques de l'époque, les forces incas qui se mirent en mouvement au printemps de cette année-là auraient compté plusieurs dizaines de milliers de combattants, un chiffre qui, même réduit aux proportions plus modestes que suggèrent les historiens modernes, représentait une menace existentielle pour la poignée d'Espagnols disséminés dans la vice-royauté naissante.
Le siège débuta le 6 mai 1536. Les guerriers incas encerclèrent Cuzco et lancèrent une attaque massive qui mit la ville presque entièrement à feu et à sang. L'un des épisodes les plus marquants de cet assaut fut la tentative de s'emparer de la forteresse de Sacsayhuamán, qui dominait la cité du haut de ses terrasses cyclopéennes. Les défenseurs espagnols, commandés par Hernando Pizarro — frère de Francisco —, réussirent à tenir leurs positions au prix de pertes sévères, notamment grâce à l'emploi de chevaux, animaux que les Incas n'avaient jamais affrontés et qui leur inspiraient une crainte intense.
Pendant de longs mois, la garnison espagnole et ses auxiliaires indigènes résistèrent dans des conditions d'une extrême précarité. Les approvisionnements se raréfiaient, les renforts se faisaient attendre, et l'espoir d'une levée du siège semblait parfois s'éloigner dangereusement. Des messagers envoyés à travers les lignes incas cherchèrent à alerter les autres établissements espagnols du Pérou, mais les voies de communication étaient coupées ou dangereuses.
L'armée inca, de son côté, ne put maintenir indéfiniment la pression du siège. Les exigences de l'économie andine — notamment la nécessité de ne pas négliger les cycles agricoles vitaux pour la subsistance des populations — pesaient sur la mobilisation prolongée des combattants. À mesure que les mois passaient, la cohésion et les effectifs des forces incas commencèrent à s'éroder. Des divisions internes, des défections et l'épuisement généralisé fragilisèrent progressivement l'encerclement.
Le siège se termina en mars 1537, sans que les Espagnols aient été contraints de capituler. La ville de Cuzco avait été presque entièrement détruite lors des combats, et la grande forteresse de Sacsayhuamán avait subi des dommages considérables. Manco Capac II, privé de la victoire décisive qui lui aurait permis de renverser la domination espagnole, se retira dans les régions montagneuses et forestières de Vilcabamba, où il fonda un État inca en exil qui subsista jusqu'en 1572.
Le siège de Cuzco représente un moment charnière dans l'histoire de la résistance andine. Il démontra que la conquête espagnole n'était pas inéluctable et que les peuples andins étaient capables d'organiser une résistance militaire d'envergure. Il révéla également les limites de cette résistance face aux avantages tactiques et technologiques des Européens, et préfigura la longue lutte des descendants des Incas pour préserver leur identité et leurs traditions face à la domination coloniale.
