Derrière la silhouette flamboyante d'Axl Rose, l'une des voix les plus puissantes et les plus reconnaissables du rock mondial, se cache un destin façonné par les blessures de l'enfance et la volonté acharnée de s'en affranchir. Né William Bruce Rose, Jr. le 6 février 1962 à Lafayette, dans l'Indiana, d'une mère prénommée Sharon E. Lintner, qui n'avait alors que seize ans, et d'un père, William Bruce Rose, âgé de vingt ans, le futur chanteur de Guns N' Roses entre dans le monde sous le signe de la précarité familiale et de la rupture précoce.
D'ascendance écossaise et allemande, le jeune William n'a que deux ans lorsque son père abandonne le foyer familial, laissant derrière lui une mère très jeune et un fils en bas âge. En 1965, Sharon rencontre Stephen L. Bailey lors d'une réunion dans son église et l'épouse peu de temps après. Le nom de l'enfant est changé en William Bruce Bailey. De cette nouvelle union naissent une fille, Amy, et un fils, Stuart. La vie de famille que décrit Axl Rose dans ses interviews est celle d'un foyer profondément marqué par la violence : lui, son demi-frère et sa demi-sœur étaient, selon ses propres déclarations, régulièrement victimes de violences physiques de la part de leur beau-père.
Bailey était un homme profondément religieux, et la famille fréquentait une église pentecôtiste où les offices se tenaient trois à huit fois par semaine. Paradoxalement, c'est dans cet environnement contraignant que William développe sa voix et son sens de la performance : il chante à l'église depuis l'âge de cinq ans et se produit avec son demi-frère et sa demi-sœur dans un ensemble familial baptisé le Bailey Trio. Il s'implique également dans l'enseignement à l'école du dimanche et apprend le piano, révélant une musicalité naturelle qui cherche une issue dans un milieu aux règles rigides.
La révélation sur ses origines survient à dix-sept ans, lorsqu'il tombe par hasard sur des documents familiaux qui lui révèlent la vérité sur son père biologique. Ce choc identitaire le conduit à revendiquer son nom de naissance, William Rose. Pour l'état civil, il reste William Bailey, mais il commence à se faire appeler W. Rose, refusant de porter le nom de son beau-père. Cette période est également marquée par de nombreux démêlés avec la police : il sera arrêté plus de vingt fois pour ivresse publique et agression, accumulant un casier judiciaire qui pousse les autorités de Lafayette à le menacer de le considérer comme un délinquant récidiviste.
C'est à l'école de conduite qu'il rencontre Izzy Stradlin, le futur guitariste de Guns N' Roses. Les deux jeunes hommes partagent la même passion pour le rock et commencent à jouer ensemble dans différents groupes. Stradlin part finalement pour Los Angeles afin de se concentrer sur la musique. Sur les conseils d'un avocat conscient que les ennuis judiciaires menacent l'avenir du jeune homme, William quitte lui aussi l'Indiana à dix-sept ans, faisant de l'auto-stop et prenant des bus à travers le pays. Il revient encore quelques fois rendre visite à sa famille, mais quitte définitivement l'État en décembre 1982 pour rejoindre Los Angeles.
Dans la cité des anges, il retrouve Stradlin et multiplie les collaborations musicales. Après avoir participé à des groupes comme Hollywood Rose avec son ami guitariste, il prend un pseudonyme définitif : W. Axl Rose, Axl étant le nom d'un groupe dans lequel il avait joué. Il officialise ce changement de nom légalement en 1986 et se fait même tatouer ce surnom sur le bras. Une anecdote célèbre dans le milieu du rock veut que le nom Axl Rose soit l'anagramme de oral sex, ce qui est effectivement vrai, mais si cette coïncidence a pu amuser le chanteur, rien ne prouve qu'il l'ait choisie délibérément pour cette raison.
En 1985, Axl Rose fonde Guns N' Roses aux côtés de Slash, Duff McKagan, Izzy Stradlin et Steven Adler. Pendant cinq ans, le chanteur vit dans une précarité quasi totale, sans domicile fixe, survivant au jour le jour dans les rues et les clubs de Los Angeles. Ce n'est qu'en 1987 que la sortie de l'album Appetite for Destruction change radicalement la donne. L'album propulse le groupe sous les feux de la rampe. Un an plus tard, lorsque MTV diffuse le clip de Sweet Child O' Mine, tiré de cet album, le succès devient phénoménal : le single et l'album grimpent tous les deux en tête des classements américains.
La carrière d'Axl Rose depuis lors aura connu des sommets et des turbulences à la mesure de son personnage : des tensions internes au groupe qui conduisent au départ progressif des membres fondateurs, une longue gestation de l'album Chinese Democracy sorti en 2008 après plus de quinze ans de travail, et un retour spectaculaire de la formation originale annoncé en 2016. Cette même année, il rejoint provisoirement le groupe AC/DC pour remplacer Brian Johnson, contraint au repos médical, ajoutant une page inattendue à une biographie déjà hors du commun. Axl Rose demeure l'une des figures les plus fascinantes et les plus imprévisibles du rock, un artiste dont la voix unique et la trajectoire personnelle ont marqué l'histoire de la musique populaire.
