Alexander Cambridge, né le 14 avril 1874 au palais de Kensington à Londres, représente l'une de ces figures de la royauté britannique dont le destin fut étroitement lié aux grandes transformations du XXe siècle. Connu à sa naissance sous le titre de prince Alexandre de Teck, il allait traverser les bouleversements des deux guerres mondiales et des mutations de l'Empire britannique pour s'imposer comme l'un des gouverneurs généraux les plus marquants de l'histoire du Canada.
Né dans la famille de Teck, branche germanique de la famille royale britannique, Alexandre était le fils de François, duc de Teck et comte de Wurtemberg, et de la princesse Marie-Adélaïde de Cambridge. Cette naissance le plaçait au cœur d'un réseau dynastique européen d'une exceptionnelle complexité : il était notamment le frère de la future reine Marie du Royaume-Uni, épouse du roi George V, ce qui faisait de lui le beau-frère du souverain britannique.
Le 10 février 1904, Alexandre contracta une union qui allait renforcer encore ses liens avec la famille royale. Il épousa la princesse Alice d'Albany, petite-fille de la reine Victoria, une union qui symbolisait la solidité des liens dynastiques au sein de la monarchie britannique. De ce mariage naquirent trois enfants : Lady May Cambridge, née le 23 janvier 1906 et décédée le 29 mai 1994, qui épousa le 17 octobre 1931 le colonel Sir Henry Abel Smith, futur gouverneur du Queensland ; Rupert Cambridge, né le 24 août 1907 et fait vicomte Trematon en 1917, dont la vie fut tragiquement écourtée par un accident d'automobile survenu à Belleville-sur-Saône le 15 avril 1928 ; et le prince Maurice de Teck, né le 29 mars 1910, décédé en bas âge le 14 septembre 1910.
L'année 1917 marqua un tournant majeur dans la vie d'Alexandre. Alors que la Grande Guerre faisait rage et que les sentiments anti-allemands atteignaient leur paroxysme en Grande-Bretagne, le roi George V décida de renoncer à tous les titres et noms de famille d'origine allemande au sein de la famille royale. Alexandre de Teck suivit ce mouvement et abandonna ses titres d'origine germanique pour adopter le patronyme britannique de Cambridge, hommage à son grand-père le prince Adolphe, duc de Cambridge. Cette transformation lui permit de demeurer pleinement membre de la famille royale britannique et il fut créé comte d'Athlone la même année.
Son parcours au service de l'Empire britannique fut particulièrement riche. Il exerça à plusieurs reprises les fonctions de gouverneur ou de vice-roi dans différentes parties de l'empire colonial, une expérience qui lui conféra une connaissance approfondie des réalités de la gouvernance impériale dans des contextes culturels très différents. Sa carrière militaire, qui lui valut le grade de major-général, lui avait également fourni une solide formation pour l'exercice de ces responsabilités.
Le moment le plus remarquable de sa carrière institutionnelle fut sans doute sa nomination, en 1940, au poste de seizième gouverneur général du Canada. Alors que le monde était à nouveau plongé dans une guerre mondiale, la présence d'un membre éminent de la famille royale à Ottawa revêtait une importance symbolique et politique considérable. Durant les six années de son mandat, de 1940 à 1946, le comte d'Athlone représenta la Couronne britannique au Canada avec dignité et compétence, maintenant le lien indispensable entre le Canada et la Grande-Bretagne dans les heures les plus sombres du conflit.
Alexandre Cambridge s'éteignit le 16 janvier 1957, laissant derrière lui le souvenir d'un homme qui avait traversé l'histoire avec constance et dévouement. Ses titres officiels avaient évolué avec le temps : de Son Altesse Sérénissime le prince Alexandre de Teck à sa naissance, il était devenu Le très honorable comte d'Athlone en 1917. Sa vie illustre parfaitement les transformations que connurent les familles royales européennes au XXe siècle, contraintes de s'adapter aux nouvelles réalités nationales tout en préservant leur rôle symbolique.
