L'année 1911 est une année commune qui commence un dimanche. Elle s'inscrit dans une décennie marquée par l'accélération des transformations politiques et sociales à l'échelle mondiale, entre l'apogée des empires coloniaux européens et les premières secousses qui allaient conduire à leur effondrement. Plusieurs événements majeurs survenus au cours de cette année unique laissèrent des traces durables dans l'histoire de l'humanité.
Le 19 mars 1911 vit la première célébration de la Journée internationale des femmes, événement fondateur dans l'histoire des droits des femmes. Ce jour-là, environ un million de femmes manifestèrent simultanément en Allemagne, en Autriche, au Danemark et en Suisse pour réclamer le droit de vote, le droit au travail et la fin des discriminations. Cette mobilisation massive donna une visibilité internationale sans précédent à la cause féministe et posa les jalons de ce qui deviendrait une date commémorative mondiale.
Le 29 septembre 1911, l'Italie déclara la guerre à l'Empire ottoman et entreprit l'invasion de la Libye, marquant le début du conflit italo-turc. Cette guerre, qui se prolongea jusqu'en 1912, allait aboutir à la conquête italienne de la Tripolitaine et de la Cyrénaïque, et signala l'engagement tardif mais agressif de l'Italie dans la course aux colonies africaines. Pour l'Empire ottoman, déjà affaibli par de multiples tensions internes, ce conflit constituait un nouveau coup porté à son intégrité territoriale.
Le 10 octobre 1911, en Chine, éclata la révolution qui allait mettre fin à plus de deux mille ans d'empire. Partie de Wuhan, l'insurrection de Wuchang se propagea rapidement à travers le pays, renversant une à une les autorités mandchoues. En quelques semaines, la quasi-totalité des provinces chinoises se souleva, et la République de Chine fut proclamée. Cet événement historique majeur, souvent désigné comme la révolution de Xinhai, transforma radicalement la civilisation chinoise et ouvrit une période de bouleversements politiques qui durerait des décennies.
Sur un autre continent, l'explorateur norvégien Roald Amundsen préparait l'une des expéditions les plus audacieuses de l'histoire de l'exploration. Le 20 octobre 1911, il quitta sa base pour sa marche vers le pôle Sud, après des semaines de préparation minutieuse dans les conditions extrêmes de l'Antarctique. Le 14 décembre 1911, Amundsen et ses compagnons atteignirent le pôle Sud géographique pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, devançant d'un mois leur rival britannique Robert Falcon Scott. Cette victoire dans la course au pôle Sud représenta un accomplissement humain extraordinaire et valut à la Norvège une gloire internationale durable.
Parallèlement, le 1er décembre 1911, l'expédition antarctique australasienne quitta l'île Macquarie en direction de l'Antarctique, contribuant à l'intense période d'exploration scientifique et géographique qui caractérisa cette époque héroïque de la conquête des régions polaires.
En Afrique, l'année 1911 fut marquée par plusieurs événements révélateurs de la brutalité du système colonial. Le 14 avril, l'État belge passa un contrat avec la société britannique Lever pour créer les Huileries du Congo belge, entreprise qui allait exploiter les ressources naturelles du Congo au détriment des populations locales. Le 19 avril, le second traité Maasaï contraignit les Maasaï du Kenya à être expulsés de leurs terres ancestrales et regroupés de force dans des réserves, dans ce qui constituait une spoliation organisée par les autorités coloniales britanniques.
En Afrique du Sud, le 20 avril fut adopté le Native Labour Regulation Act, qui étendait au secteur minier les sanctions criminelles contre les ruptures de contrat et les grèves émanant des travailleurs africains. Cette législation discriminatoire s'inscrivait dans le système d'oppression racial qui allait conduire à l'apartheid. Le 17 novembre, le Mines and Works Act légalisa officiellement le Colour Bar, interdisant aux Noirs d'Afrique du Sud de postuler aux emplois de travailleurs spécialisés, et le pass-system les assignait à résidence, enfermant les populations africaines dans un carcan juridique de plus en plus oppressif.
Au Tchad, le 12 janvier, Mohamed-es-Senoussi, qui dirigeait le Dar Kouti, fut assassiné lors de son arrestation par les forces françaises. Ses partisans résistèrent jusqu'en 1917. Le 28 septembre, les autorités britanniques capturèrent la prêtresse Muhumuza au Rwanda-Urundi, tuant cinquante de ses partisans. Elle fut transférée à Kampala où elle mourut en 1945. En réaction, Ndugutse organisa une grande insurrection dans le nord du Rwanda, rejointe par des chefs hutu, twa et tutsi opposés au mwami Musinga. Les troupes allemandes réprimèrent cette révolte en avril 1912.
Le 4 novembre 1911, les accords d'Agadir entre l'Allemagne et la France permirent l'extension du Kamerun vers le Congo et l'Oubangui, dans le cadre d'un marchandage colonial qui illustrait la façon dont les grandes puissances disposaient des territoires africains sans consulter leurs populations. Le 27 octobre, le sultan du Ouaddaï se rendit à Abéché, marquant le début de la fin pour le royaume du Ouaddaï, officiellement supprimé en 1912. L'année 1911 se présente ainsi comme un miroir de son époque : une modernité conquérante et une brutalité coloniale qui allaient toutes deux produire leurs effets durables sur le cours du siècle.
