The Times es uno de los periódicos más antiguos y prestigiosos del mundo angloparlante, una publicación cuya trayectoria de más de dos siglos ha estado íntimamente ligada a la historia política, social y cultural del Reino Unido y del mundo occidental. Fundado originalmente con el nombre de The Daily Universal Register, el diario ha pasado por transformaciones profundas en su formato, su propiedad y su orientación editorial, pero ha mantenido a lo largo de su historia una influencia difícil de igualar.
La historia del periódico comienza con las desgracias personales de su fundador. John Walter había perdido su empleo a finales de 1784, cuando la compañía de seguros para la que trabajaba quebró a consecuencia de las reclamaciones derivadas de un huracán en Jamaica. Desempleado y necesitado de un nuevo rumbo, Walter encontró una oportunidad en una invención reciente. Henry Johnson había desarrollado en aquella época la logografía, un sistema tipográfico que se presentaba como más rápido y preciso que los métodos convencionales, aunque tres años después se comprobaría que sus ventajas eran más modestas de lo prometido.
Walter adquirió la patente de la logografía y, para aprovecharla, decidió abrir una imprenta. Con ella en marcha, comenzó a producir una hoja de publicidad diaria que el 1 de enero de 1785 vio la luz como The Daily Universal Register. Esa primera publicación marcó el inicio de una empresa periodística que duraría siglos. Sin embargo, el fundador pronto advirtió que el público tendía a ignorar la palabra "Universal" al referirse al periódico, simplificándolo a "The Register". Descontento con esa inexactitud, Walter decidió cambiar el título, y el 1 de enero de 1788, tras 940 ediciones, el diario pasó a llamarse definitivamente The Times.
La dirección del periódico estuvo inicialmente en manos del propio John Walter, aunque su gestión no estuvo exenta de dificultades. Pasó seis meses en la prisión de Newgate por una difamación publicada en el diario, una circunstancia que, paradójicamente, no impidió que sus esfuerzos pioneros por obtener noticias desde el continente europeo, especialmente de Francia, contribuyeran a consolidar la reputación de la publicación entre financieros e ideólogos. En 1803, Walter padre dimitió y entregó la dirección a su hijo, también llamado John Walter.
La etapa que realmente encumbró al periódico llegó con la gestión de Thomas Barnes, nombrado editor en 1817, y de su sucesor John Thadeus Delane, que ocupó el cargo en 1841. Bajo su dirección, The Times alcanzó una influencia política y social sin parangón, especialmente en la ciudad de Londres. En aquellos años, Peter Fraser y Edward Sterling fueron dos de sus redactores más destacados y llegaron a ser conocidos colectivamente como "The Thunderer", un apodo que reflejaba el tono rotundo y autoritario del periódico cuando expresaba sus opiniones.
Una de las innovaciones más significativas de The Times fue su decisión de enviar corresponsales al extranjero, siendo uno de los primeros periódicos en adoptar esa práctica. También fue pionero en el envío de corresponsales de guerra, y ninguno dejó una huella tan profunda como W. H. Russell, quien cubrió la guerra de Crimea a mediados del siglo XIX. Sus despachos desde el frente, con descripciones vívidas y a menudo devastadoras de las condiciones en que combatían los soldados británicos, tuvieron una enorme repercusión en la opinión pública y contribuyeron a reformas militares de largo alcance.
Las posiciones editoriales del periódico no siempre resultaron populares o coherentes. En el siglo XIX se opuso firmemente a la derogación de las Corn Laws, las leyes del cereal que imponían aranceles proteccionistas a los alimentos importados, hasta que la presión pública fue tan abrumadora que la editorial terminó por cambiar su postura. Durante la guerra civil estadounidense, The Times adoptó el punto de vista de las clases altas británicas, apoyando a los estados sureños, aunque sin llegar a defender abiertamente la institución de la esclavitud. En su apoyo a ciertos políticos, tendió a actuar de manera discreta, sin buscar el reconocimiento abierto de sus posiciones.
El tercer John Walter continuó la estirpe familiar al frente del periódico, siguiendo una tradición de gestión familiar que se extendió durante décadas. Con el paso del tiempo, The Times fue adquiriendo una reputación tan sólida que en el ámbito internacional era frecuentemente denominado The London Times o The Times of London para distinguirlo de las numerosas publicaciones que en otros países habían adoptado ese mismo nombre. Sin embargo, el periódico británico es el original, el que dio origen a la denominación, y así lo reconoce la tradición periodística mundial.
Entre las contribuciones menos recordadas pero más perdurables del periódico está la creación del tipo de letra Times New Roman. Desarrollada originalmente por Stanley Morison en colaboración con la empresa Monotype Corporation, esta fuente tipográfica fue diseñada específicamente para satisfacer las necesidades de impresión del diario. Décadas después, Times New Roman se convertiría en uno de los tipos de letra más utilizados en el mundo, omnipresente en documentos académicos, oficiales y literarios de casi todos los idiomas y culturas.
En el siglo XX, The Times pasó por transformaciones significativas en su propiedad. El periódico fue adquirido por el magnate australiano Rupert Murdoch, quien lo incorporó a su grupo mediático News Corp a través de su subsidiaria News UK. Esa nueva propiedad generó debates sobre la independencia editorial del diario, con críticos que señalan que refleja las inclinaciones conservadoras de Murdoch, aunque el periódico también manifestó su apoyo al Partido Laborista en las elecciones de 2001 y 2005. Durante más de doscientos años se imprimió en el formato de gran formato tradicional del periodismo serio, hasta que adoptó el tamaño compacto tabloide que mantiene en la actualidad, adaptándose a los hábitos de lectura de una sociedad en permanente transformación.
