Portugal es una nación de dimensiones modestas que ha dejado una huella desproporcionada en la historia del mundo. Ubicado en el extremo sudoccidental de Europa, en la península ibérica, limita al este y al norte con España, y al sur y al oeste con el océano Atlántico. Su capital y ciudad más poblada es Lisboa, y su territorio comprende, además del continente, los archipiélagos autónomos de las Azores y Madeira, en el Atlántico Norte. El punto más alto del país es la Montaña del Pico, en las Azores, que alcanza los 2.351 metros sobre el nivel del mar.
El nombre del país tiene una historia propia. Probablemente derive del antiguo nombre de Oporto, que en latín era Portus-Galliae, el puerto de Galia, por ser el lugar donde las embarcaciones romanas hacían escala en sus viajes hacia ese territorio. Otra hipótesis apunta al topónimo Portus Cale, atestiguado ya en el siglo V por el historiador Hidacio en su Chronica, que designaba un amarradero en un lugar fortificado llamado Cale, la actual Vila Nova de Gaia. En la documentación medieval, la denominación "portucalense" comenzó a utilizarse en el siglo IX para designar al territorio del norte de Portugal, y aparece por primera vez en un escrito del año 841 firmado por Alfonso II de Asturias.
El suelo portugués ha sido habitado y dominado por una sucesión impresionante de civilizaciones a lo largo de tres milenios. Tartesios, celtas, lusitanos, fenicios, cartagineses y griegos dejaron sus huellas en el territorio antes de la conquista romana, que integró la región en la provincia de Lusitania. Tras la caída del Imperio Romano, llegaron los pueblos germánicos: primero los suevos, que establecieron un reino en el noroeste de la península, y luego los visigodos, que unificaron la mayor parte del territorio ibérico. En el siglo VIII, la invasión musulmana transformó radicalmente el paisaje político y cultural, y durante varios siglos el Islam dominó amplias regiones de lo que hoy es Portugal.
El proceso de Reconquista fue el motor que impulsó la formación del reino de Portugal. El condado de Portucale, inicialmente parte del reino de Asturias y luego de los de Galicia y León, fue adquiriendo progresivamente mayor autonomía. En 1139, Alfonso I de Portugal, también conocido como Alfonso Enríquez, se proclamó rey, transformando el condado en reino independiente. En los siglos siguientes, el reino se expandió hacia el sur, incorporando las tierras de la antigua Lusitania a medida que retrocedía la dominación musulmana.
Durante los siglos XV y XVI, Portugal vivió su período de mayor gloria histórica. La Corona portuguesa impulsó la exploración sistemática de las costas africanas, la circunnavegación del continente y la apertura de una ruta marítima hacia las Indias Orientales, lograda por Vasco de Gama en 1498. En 1500, Pedro Álvares Cabral llegó a las costas de lo que sería Brasil. En pocas décadas, Portugal construyó un vasto imperio comercial y territorial que se extendía desde Brasil hasta las costas de África, la India, Malaca y China. Ese período convirtió a Portugal en una potencia económica, cultural y geopolítica de primer orden en el escenario mundial.
El declive comenzó gradualmente a partir de la segunda mitad del siglo XVI. La crisis dinástica provocada por la muerte sin herederos directos del rey Sebastián I en la batalla de Alcazarquivir en 1578 llevó a la unión ibérica bajo Felipe II de España, que duró hasta 1640, cuando una revolución restauró la independencia portuguesa con Juan IV al frente. Las guerras napoleónicas de comienzos del siglo XIX golpearon duramente al país, incluyendo el exilio de la familia real a Brasil ya mencionado. La independencia de Brasil en 1822 privó a Portugal de su colonia más rica y aceleró el proceso de decadencia económica y política.
La segunda mitad del siglo XIX y el comienzo del XX fueron períodos de inestabilidad política crónica. La monarquía, que había dominado el país durante 771 años, fue abolida con la Revolución de 1910, que instauró la Primera República portuguesa. Sin embargo, la nueva forma de gobierno tampoco logró la estabilidad esperada. En 1933, António de Oliveira Salazar consolidó su poder con una Constitución que establecía el Estado Novo, una dictadura conservadora y corporativista que gobernaría Portugal durante cuatro décadas. Este régimen mantuvo las últimas colonias africanas con mano de hierro, lo que implicó guerras prolongadas y costosas en Angola, Mozambique y Guinea-Bissau.
La dictadura salazarista cayó el 25 de abril de 1974 con la Revolución de los Claveles, un golpe de Estado militar que fue recibido por la población con un entusiasmo extraordinario. La transición a la democracia fue rápida y, en términos generales, pacífica. Portugal independizó a sus colonias africanas y adoptó una nueva Constitución en 1976. En 1986, ingresó en la Comunidad Económica Europea, el antecedente de la actual Unión Europea, lo que supuso un impulso modernizador decisivo para su economía e infraestructuras. Desde 2001, forma parte de la eurozona.
El Portugal contemporáneo es un país desarrollado con un índice de desarrollo humano muy alto y una alta tasa de alfabetización. Está clasificado entre los destinos turísticos más visitados del mundo, ocupando el puesto decimoctavo en volumen de visitantes. Su sistema sanitario figura entre los mejores del planeta. Es miembro activo de organizaciones internacionales como la ONU, la OTAN, la OCDE y la CPLP, la Comunidad de Países de Lengua Portuguesa, que refleja la dimensión global del legado lingüístico y cultural del antiguo Imperio.
La lengua portuguesa, hablada por más de doscientos cincuenta millones de personas en cuatro continentes, es quizás el legado más perdurable de aquel pequeño reino atlántico que un día decidió lanzarse al océano desconocido. Brasil, Angola, Mozambique, Cabo Verde y varios otros países llevan en su idioma la huella del reino que en los siglos XV y XVI unió mundos que nunca antes se habían tocado.
