Margaret Leighton nació el 26 de febrero de 1922 en Barnt Green, una localidad de Inglaterra, y habría de convertirse en una de las figuras más respetadas y premiadas del teatro y el cine británicos del siglo veinte. Su carrera abarcó el teatro del West End londinense, los escenarios de Broadway, el cine de Hollywood y la televisión en ambos lados del Atlántico, construyendo a lo largo de varias décadas una reputación de intérprete de raza capaz de abordar con igual solvencia la comedia, la tragedia clásica y el drama moderno.
Comenzó su carrera teatral en 1938, con apenas dieciséis años, interpretando a Dorothy en la obra Laugh With Me. Esa primera experiencia la lanzó hacia los escenarios del Teatro Old Vic, la compañía que en aquellos años era considerada la cuna del teatro clásico anglosajón. Su debut en Broadway llegó en 1946, cuando la compañía del Old Vic realizó una gira por Estados Unidos en la que se representaron cinco obras del repertorio. Leighton encarnó a la Reina en la producción de Enrique IV, protagonizada por dos colosos de la escena inglesa, Laurence Olivier y Ralph Richardson, una compañía que difícilmente podría haber sido más exigente para una actriz que daba sus primeros pasos en los grandes teatros norteamericanos.
Su carrera cinematográfica arrancó también en esos años. Uno de sus primeros trabajos acreditados en la pantalla grande fue The Winslow Boy de Anthony Asquith. Luego vino Under Capricorn de Alfred Hitchcock en 1949, donde interpretó el segundo papel femenino junto a Ingrid Bergman, Joseph Cotten y Michael Wilding. Trabajó con Powell y Pressburger en The Elusive Pimpernel y con Metro-Goldwyn-Mayer en el film de crimen Calling Bulldog Drummond en 1951 junto a Walter Pidgeon. A lo largo de los años siguientes participó en producciones dirigidas por realizadores de primera fila como Martin Ritt, John Guillermin, Franklin J. Schaffner, Tony Richardson y el propio John Ford en 7 Women. Uno de sus trabajos cinematográficos más celebrados fue El mensajero de Joseph Losey en 1970, donde interpretó a Mrs. Maudsley, actuación por la que ganó el Premio BAFTA a la mejor actriz de reparto y fue nominada al Premio de la Academia en la misma categoría.
Sin embargo, fue el teatro el terreno donde su talento brilló con mayor esplendor y donde cosechó sus reconocimientos más solemnes. Fue nominada cuatro veces al premio Tony y lo ganó en dos ocasiones en la categoría de mejor actriz en una obra: en 1957 por la producción original de Broadway de Separate Tables y en 1962 por La noche de la iguana de Tennessee Williams, donde dio vida a Hannah Jelkes, un papel que en la versión cinematográfica sería interpretado por Deborah Kerr. También fue nominada al Tony por Mucho ruido y pocas nueces en 1959 junto a John Gielgud, y por Tchin-Tchin en 1962 junto a Anthony Quinn. Su última aparición en Broadway fue en la reposición de La loba de Lillian Hellman en 1967, protagonizada por Anne Bancroft.
La televisión sumó otro galardón importante a su palmarés. En 1970 ganó un premio Emmy por la presentación televisiva de Hamlet en el Hallmark Hall of Fame de la NBC, protagonizada por Richard Chamberlain, consolidando una trayectoria de intérprete completa que encontraba en cada medio un lenguaje propio.
En su vida personal, Leighton contrajo matrimonio tres veces: con el editor Max Reinhardt entre 1947 y 1955, con el actor Laurence Harvey entre 1957 y 1961, y con el actor Michael Wilding desde 1964, con quien permaneció hasta su muerte. No tuvo hijos. En 1974 fue nombrada Comendadora del Imperio Británico, distinción que reconocía una contribución a las artes escénicas de extraordinaria profundidad y continuidad.
Margaret Leighton falleció el 13 de enero de 1976 en Chichester, Inglaterra, a causa de una esclerosis múltiple que había ido debilitando su salud en los últimos años. Tenía cincuenta y tres años. Su muerte fue sentida como una pérdida irreparable en los círculos teatrales y cinematográficos de Gran Bretaña y Estados Unidos, que perdían a una actriz capaz de dar vida a personajes complejos con una elegancia y una profundidad que pocos de su generación pudieron igualar.
