Pocas ciudades en el mundo pueden reclamar una continuidad histórica tan ininterrumpida como Londres. Fundada por los romanos hace casi dos milenios con el nombre de Londinium, esta metrópolis a orillas del río Támesis ha sido capital, puerto comercial, centro imperial y, en la actualidad, uno de los grandes focos culturales y financieros del planeta. Su historia es, en muchos sentidos, la historia de la modernidad occidental.
La etimología del nombre es motivo de debate entre los especialistas. El topónimo aparece documentado por primera vez en fuentes del siglo II d. C., hacia el año 121, bajo la forma Londinium, que apunta a un origen britanorromano. La primera explicación de peso, propuesta por Godofredo de Monmouth en su Historia Regum Britanniae, sostenía que el nombre provenía de un legendario rey Lud que habría tomado la ciudad y la habría rebautizado Kaerlud; esta hipótesis fue descartada hace mucho tiempo. Desde 1898 se aceptó comúnmente que el topónimo tenía origen celta y significaba «lugar perteneciente a un hombre llamado Londinos», pero esta interpretación también ha sido rechazada por los especialistas. En 1998, el lingüista Richard Coates propuso que el nombre derivaba del hidrónimo del antiguo europeo *(p)lowonida, que significaría «río demasiado ancho para vadearlo», en referencia al tramo del Támesis a su paso por la ciudad. A partir de esa raíz habría surgido la forma céltica *Lowonidonjon, aunque la transformación fonética resulta difícil de sostener con certeza.
Lo que sí está claro es que el asentamiento romano prosperó con rapidez. Londinium se convirtió en el nudo central de la red de calzadas que articulaba la provincia de Britania, y su posición junto al Támesis le otorgó un valor estratégico y comercial enorme. Tras una destrucción temporal a manos de la reina Boudica a mediados del siglo I, la ciudad fue reconstruida y creció hasta convertirse en la capital administrativa de la provincia. El núcleo antiguo de esa ciudad romana es lo que hoy se conoce como la City de Londres, que conserva básicamente su perímetro medieval de una milla cuadrada y sigue siendo el corazón financiero de la metrópolis.
A lo largo de la Edad Media, Londres consolidó su posición como el centro político, económico y religioso de Inglaterra. Su puerto recibía mercancías de todo el mundo conocido, y su tejido urbano crecía orgánicamente más allá de las antiguas murallas romanas. El Puente de Londres, la Torre de Londres y la Abadía de Westminster son testimonios de ese periodo de expansión y consolidación del poder monárquico e institucional.
Fue a partir del siglo XIX cuando la ciudad experimentó una transformación sin precedentes. Como capital del Imperio británico, que abarcaba en su apogeo una cuarta parte de la superficie terrestre y de la población mundial, Londres se convirtió en la ciudad más poblada del planeta, una condición que mantuvo desde 1831 hasta 1925. La Revolución Industrial atrajo a millones de personas procedentes de toda Gran Bretaña e Irlanda, y también de otras partes del mundo, dando a la ciudad ese carácter multicultural que hoy la define. En la actualidad, en Londres conviven personas de un gran número de culturas que hablan más de trescientos idiomas distintos.
El siglo XX trajo consigo destrucción y renovación. Durante la Segunda Guerra Mundial, los bombardeos alemanes, conocidos como el Blitz, dañaron enormes extensiones de la ciudad. Sin embargo, Londres emergió reforzada de esa experiencia, y las décadas posteriores vieron el surgimiento de una nueva metrópolis global que absorbió oleadas sucesivas de inmigrantes procedentes del Caribe, el subcontinente indio, África y el resto del mundo.
Hoy, la ciudad es la capital y la mayor ciudad de Inglaterra y de todo el Reino Unido, con una población estimada de 8,63 millones de habitantes en 2015 —lo que representa el 12,5 % del total de habitantes del país—, y un área urbana del Gran Londres que supera los 10,47 millones. Su área metropolitana, con entre doce y catorce millones de personas, es la mayor de todo el continente europeo. El gobierno de la ciudad recae en el alcalde y la asamblea del Gran Londres, que administran la región correspondiente al área del Gran Londres.
Su peso económico es extraordinario. Con un Producto Interior Bruto de 801.660 millones de euros en 2017, Londres es la economía urbana más grande de Europa y comparte con Nueva York el liderazgo como principal centro financiero del mundo. Las cuarenta y tres universidades de la ciudad conforman la mayor concentración de centros de estudios superiores de todo el continente. Su sistema aeroportuario es el mayor del mundo en tráfico de pasajeros, y es la ciudad más visitada del planeta en términos de visitas internacionales.
En términos de patrimonio cultural y arquitectónico, Londres cuenta con cuatro enclaves declarados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco: la Torre de Londres, el Real Jardín Botánico de Kew, el conjunto formado por el Palacio y la Abadía de Westminster con la Iglesia de Santa Margarita, y el área de Greenwich, donde se encuentra el Real Observatorio que marca el meridiano de Greenwich y sirve de referencia para el tiempo medio universal. Otros lugares emblemáticos de la ciudad incluyen el Palacio de Buckingham, el London Eye, Piccadilly Circus, la Catedral de San Pablo, el Puente de la Torre y Trafalgar Square. Sus museos, entre los que destacan el Museo Británico, la National Gallery y la Tate Modern, así como su Biblioteca Británica y los cuarenta teatros del West End, la convierten en una de las capitales culturales más vibrantes del mundo.
Una curiosidad que ilustra la profundidad histórica de la ciudad es su metro: inaugurado en 1863, el Underground londiniense celebró en 2013 su ciento cincuenta aniversario, siendo el más antiguo del mundo. Ese túnel subterráneo que en su día pareció una locura visionaria se ha convertido en el símbolo de una ciudad que siempre ha sabido anticiparse al futuro sin abandonar su pasado.
