Brian David Josephson nació el 4 de enero de 1940 en Cardiff, País de Gales, en el seno de una familia que pronto reconoció sus excepcionales aptitudes para las ciencias exactas. Desde joven mostró una capacidad analítica fuera de lo común, lo que lo llevó a ingresar a la Universidad de Cambridge, institución que marcaría de forma indeleble toda su trayectoria intelectual y académica.
En 1960 se graduó en física en Cambridge, una de las universidades más prestigiosas del mundo, y tan solo cuatro años después obtuvo su doctorado en la misma institución. Sin embargo, lo más extraordinario de su carrera no fue la rapidez con la que acumuló títulos académicos, sino lo que descubrió cuando aún era un estudiante de posgrado, antes incluso de completar su doctorado.
En 1962, mientras trabajaba como miembro del Trinity College de Cambridge, Josephson formuló una predicción teórica que sacudiría los cimientos de la física del estado sólido: el llamado efecto Josephson. Según este fenómeno, una corriente eléctrica puede fluir entre dos materiales superconductores separados por una delgada capa de material aislante, sin sufrir resistencia eléctrica alguna, aun cuando esa corriente atraviese un material que en condiciones normales no conduce la electricidad. La predicción era audaz, contraintuitiva y revolucionaria.
Ese mismo año, antes de que el mundo científico pudiera procesar del todo las implicaciones de su descubrimiento, Josephson se trasladó a los Estados Unidos para asumir una posición como profesor asistente de investigación en la Universidad de Illinois. La estancia en Norteamérica le permitió ampliar sus horizontes académicos y entrar en contacto con otros investigadores que trabajaban en fenómenos cuánticos en la materia condensada.
En 1967 regresó a Cambridge, incorporándose como ayudante de dirección de investigación en el mítico Laboratorio Cavendish, institución donde habían trabajado figuras como James Clerk Maxwell, Lord Rayleigh y Ernest Rutherford. En 1974 fue promovido a profesor de física, cargo que desempeñó con dedicación hasta su jubilación en 2007.
El reconocimiento más alto de su carrera llegó en 1973, cuando la Real Academia Sueca de Ciencias le concedió el Premio Nobel de Física por su predicción del efecto Josephson. Lo que hace este galardón todavía más llamativo es que Josephson lo recibió cuando aún ostentaba el nivel académico de lector, una categoría inferior a la de profesor. Era inusual que alguien por debajo del rango de catedrático recibiera el Nobel, y más inusual aún que la investigación premiada hubiera sido realizada antes de obtener el doctorado.
Compartió el premio con el físico japonés Leo Esaki y el físico estadounidense Ivar Giaever, quienes demostraron experimentalmente los fenómenos de tunelamiento cuántico en sólidos. Cada uno de ellos recibió una cuarta parte del galardón, mientras que Josephson se llevó la mitad restante, reconocimiento proporcional a la profundidad de su aportación teórica. De forma notable, los tres investigadores realizaron sus contribuciones fundamentales antes de ser galardonados con el doctorado, algo verdaderamente excepcional en la historia del Nobel.
El efecto Josephson tiene aplicaciones prácticas de enorme importancia. Sirve como base para el diseño de los magnetómetros SQUID, dispositivos de altísima sensibilidad capaces de detectar campos magnéticos extremadamente débiles, y es utilizado en la definición del voltio estándar, lo que lo convierte en una herramienta fundamental de metrología a escala mundial.
A lo largo de su carrera Josephson recibió numerosos reconocimientos adicionales. En 1972 le fueron otorgadas la Medalla Elliott Cresson del Instituto Franklin, la Medalla Hughes de la Royal Society por sus descubrimientos sobre las propiedades de las uniones entre materiales superconductores, y el Premio Holweck del Instituto de Física. En 1982 recibió la Medalla y Premio Faraday del mismo instituto, y en 1984 fue distinguido por el Instituto de Medición y Control con el premio Sir George Thomson.
Desde 1983, Josephson fue invitado como profesor visitante en diversas instituciones de renombre: la Universidad Estatal Wayne en 1983, el Indian Institute of Science en 1984 y la Universidad de Misuri-Rolla en 1987. Estas visitas reflejaban el respeto universal que el mundo científico le profesaba, así como la vigencia de sus ideas en múltiples contextos académicos.
En una etapa posterior de su carrera, Josephson amplió radicalmente sus intereses intelectuales, incursionando en territorios que la comunidad científica convencional considera controvertidos, como la parapsicología y la posibilidad de unificar la física con la consciencia. Desde finales de 2007, ya jubilado, dirigió el Proyecto de Unificación Mente-Materia dentro del Grupo de Teoría de la Materia Condensada del Laboratorio Cavendish, una iniciativa que busca tender puentes entre la física cuántica y los fenómenos mentales.
La vida científica de Brian Josephson es un recordatorio de que los descubrimientos más trascendentes a veces nacen de mentes jóvenes que todavía no han aprendido qué es lo que se supone que no es posible. Su predicción del efecto Josephson, formulada a los veintidós años, cambió la física moderna y sigue resonando en laboratorios y dispositivos tecnológicos de todo el mundo.
