El año 2016, designado en numeración romana como MMXVI, fue un año bisiesto que comenzó en viernes según el calendario gregoriano. Fue el año número 2016 de la era cristiana, el decimosexto del tercer milenio y el séptimo de la década de los años 2010. Desde un principio estuvo marcado por designaciones simbólicas de gran alcance: la Organización de las Naciones Unidas lo declaró Año Internacional de las Legumbres, reconociendo el papel de estas plantas en la nutrición y la sostenibilidad alimentaria global, y la Iglesia católica lo proclamó Año de la Misericordia. En el calendario chino correspondió al año del mono.
Los primeros días del año ya anticiparon la intensidad que caracterizaría los meses siguientes. El 1 de enero, en México, se realizaron pruebas de transmisiones en resolución UHDTV en algunas emisoras de televisión tanto de pago como abiertas, marcando un hito tecnológico en las comunicaciones del país. Al día siguiente, Arabia Saudita ejecutó a 47 personas acusadas de terrorismo, entre ellas el clérigo chií Nimr Baqr al-Nimr, una decisión que la mayor parte de la comunidad internacional atribuyó a motivaciones políticas más que jurídicas y que encendió la mecha de una grave crisis diplomática regional.
El 3 de enero, Arabia Saudita rompió sus relaciones diplomáticas con Irán como consecuencia directa de las protestas generadas por la ejecución de Al-Nimr, un quiebre que profundizó las tensiones ya existentes entre las dos principales potencias del Medio Oriente y que tuvo repercusiones en todo el espectro de los conflictos regionales. Al día siguiente, el 4 de enero, un terremoto de magnitud 6,9 en la escala de Richter sacudió la frontera entre India y Bangladés, dejando un saldo de 10 muertos y 160 heridos.
El 5 de enero se inauguró en Venezuela la IV Asamblea Nacional, en la que asumieron como diputados 163 de los 167 candidatos electos en las elecciones del 6 de diciembre anterior. El economista Henry Ramos Allup fue elegido presidente de la cámara para ese periodo, inaugurando una nueva correlación de fuerzas políticas en el país. Al día siguiente, el 6 de enero, Corea del Norte anunció haber detonado su primera arma nuclear de hidrógeno, noticia que llegó tras registrarse un sismo de intensidad de entre 4,5 y 5,1 detectado por Corea del Sur.
El 8 de enero, en la ciudad mexicana de Los Mochis, el narcotraficante Joaquín Guzmán Loera, conocido como "El Chapo" y considerado en aquel momento el capo más poderoso del mundo, fue capturado por tercera vez en un operativo de la marina mexicana, apenas seis meses después de su fuga espectacular del 11 de julio de 2015. El 9 de enero, desde Barcelona, el político Artur Mas dimitió y fue sustituido por Carles Puigdemont como candidato de la coalición Junts pel Sí a la presidencia de la Generalidad de Cataluña, dando un nuevo giro al proceso independentista catalán.
El 10 de enero, el mundo de la música perdió a uno de sus artistas más transformadores: el cantante David Bowie falleció en Nueva York a los 69 años, apenas dos días después de haber publicado su álbum "Blackstar". Al día siguiente, en Zúrich, el futbolista argentino Lionel Messi recibió su quinto Balón de Oro como mejor jugador del año 2015, superando en las votaciones a Cristiano Ronaldo y a su compañero de equipo Neymar. El 12 de enero, la banda terrorista Estado Islámico perpetró un atentado en el centro histórico de Estambul, dejando un saldo de 10 personas muertas y 15 heridas.
El 13 de enero quedaron formalmente constituidas en España las nuevas Cortes Generales, arrancando la XI legislatura tras las elecciones generales celebradas el 20 de diciembre. El socialista Patxi López fue elegido presidente del Congreso de los Diputados, mientras que el popular Pío García-Escudero asumió la presidencia del Senado. El inicio del año 2016 quedó así trazado como un período de encrucijadas políticas, tragedias culturales y convulsiones geopolíticas que presagiaban la naturaleza tumultuosa de todo lo que el año aún tenía reservado para el mundo.
