George Dewey war einer der außergewöhnlichsten Militärs in der Geschichte der Vereinigten Staaten, nicht nur wegen seiner glänzenden taktischen Leistungen, sondern vor allem wegen des einzigartigen Ranges, den er bis heute als einzige Person in der Geschichte der US Navy bekleidet hat: Admiral of the Navy, ein Dienstgrad, der seither nie wieder vergeben wurde.
Er wurde am 26. Dezember 1837 in Montpelier, Vermont, geboren. Sein Vater Julius Yemans Dewey war Arzt und eine bedeutende Persönlichkeit seiner Stadt; er gehörte 1848 zu den Gründern der Nationalen Lebensversicherungsgesellschaft, war Mitglied der Episkopalkirche und zählte zu den Gründern der Episcopal Church in Montpelier. George wuchs mit zwei älteren Brüdern und einer jüngeren Schwester auf und besuchte in Montpelier zunächst die Sonntagsschule, dann die Schule in der nahe gelegenen Stadt Johnson. Von 1852 bis 1854 besuchte er die Norwich Military School in Norwich, Vermont, bevor er von 1854 bis 1858 die United States Naval Academy in Annapolis, Maryland, durchlief. Die Akademie formte ihn zu einem Offizier, der Disziplin, Kühnheit und strategisches Denken zu verbinden verstand.
Im Sezessionskrieg ab 1861 kämpfte Dewey als Leutnant zur See auf der Seite der Nordstaaten unter Admiral Farragut, dem legendären Kommandeur, der mit seinem berühmten Ausruf Nachahmer auf Generationen von Seeoffizieren machte. Dewey nahm an den Kämpfen in Louisiana und am Mississippi River teil und sammelte dabei Erfahrungen in den chaotischen Bedingungen der Flusskriegsführung. 1865 hatte er den Rang eines Lieutenant Commander erreicht. Die folgenden Jahrzehnte verbrachte er im geregelten Aufstieg der Marinekarriere: 1872 wurde er zum Commander befördert, 1884 zum Captain und 1896 zum Commodore.
Seine erste Ehe schloss Dewey 1867 mit Susan Boardman Goodwin, der Tochter des New-Hampshire-Gouverneurs Ichabod Goodwin. Sie starb 1872. 1899 heiratete er in zweiter Ehe die Katholikin Mildred McLean Hazen.
Kurz vor dem Ausbruch des Spanisch-Amerikanischen Krieges 1898 wurde Dewey als Kommandeur des US-Asiengeschwaders in den Pazifik versetzt. Am 27. April 1898 fuhr Commodore Dewey auf dem Flaggschiff Olympia von China ab, mit dem ausdrücklichen Befehl, die spanische Flotte bei Cavite in der Bucht von Manila anzugreifen. In der Nacht zum 30. April erreichte er die Einfahrt zur Bucht. Im Morgengrauen des folgenden Tages griff er an und erzielte ein Ergebnis, das selbst seine Vorgesetzten überraschte: Innerhalb von sechs Stunden schaltete er die gesamte spanische Pazifikflotte unter Konteradmiral Patricio Montojo aus und brachte die Geschützbatterien von Manila zum Schweigen, ohne einen einzigen seiner Seeleute zu verlieren. Diese Nachricht löste in den Vereinigten Staaten eine Welle der Begeisterung aus. Dewey wurde über Nacht zum nationalen Helden.
Die Konsequenzen seines Sieges reichten weit über das militärische hinaus. Er bewog die Regierung von Präsident William McKinley dazu, die Philippinen unter amerikanische Kontrolle zu bringen, was den Beginn des amerikanischen Kolonialreiches im Pazifik markierte und für die Vereinigten Staaten eine neue imperiale Phase einleitete. 1898 wurde Dewey zum Rear Admiral befördert, und bereits 1899 erfolgte unter Überspringen des Ranges Vizeadmiral die Beförderung zum Admiral, ein außerordentlicher Schritt, der die nationale Bedeutung seiner Leistung unterstreicht. Im Oktober 1899 verlieh ihm Präsident McKinley in einer feierlichen Zeremonie im Capitol einen besonderen Ehrensäbel.
Dewey wurde 1900 Mitglied der Schurman-Kommission, die Vorschläge für eine zivile Regierung der Philippinen ausarbeitete. In der Heimat wurde er als möglicher Präsidentschaftskandidat gehandelt, doch entschied er sich, die Wiederwahl McKinleys zu unterstützen. 1901 wurde er zum Ehrenmitglied der New Yorker Gesellschaft Cincinnati gewählt. Im Jahr 1903 ernannte ihn der Kongress der Vereinigten Staaten rückwirkend zum 2. März 1899 zum Admiral of the Navy. Dieser Rang, informell einem Sechssterngeneral gleichbedeutend, besitzt formell nur Seniorität gegenüber dem später eingeführten Fleet Admiral und wurde seither niemals wieder vergeben. Dewey blieb bis zu seinem Tod offiziell aktiver Offizier, was als besondere Ehrenbezeugung galt.
Er starb am 16. Januar 1917 in Washington, D.C., und wurde in der Bethlehem-Kapelle der Washington National Cathedral beigesetzt. Sein Andenken lebt in zahlreichen geografischen Namen fort: Dewey Lake in Minnesota, Dewey Point im Yosemite-Nationalpark, Deweyville in Texas und Dewey City in Georgia. Drei Schiffe der US Navy wurden nach ihm benannt, darunter ein Zerstörer der Arleigh-Burke-Klasse, die USS Dewey (DDG-105), die 2010 in Dienst gestellt wurde. Deweys Sieg in der Bucht von Manila bleibt eines der vollständigsten und kostengünstigsten Gefechtssiege in der Marinegeschichte.
