Franciscus Aguilonius, im Deutschen auch als François d'Aguilon bekannt, wurde im Jahr 1567 in Brüssel geboren und starb 1617 in Antwerpen — ein Leben, das sich auf lediglich fünfzig Jahre erstreckte, aber Spuren hinterließ, die weit über seine Zeit hinausreichen. Seit 1586 Mitglied der Gesellschaft Jesu, verband er in seinem Werk die Strenge scholastischer Gelehrsamkeit mit dem methodischen Geist der frühen Naturwissenschaft, der in der intellektuellen Atmosphäre des flämischen Humanismus heranreifte.
Sein Hauptwerk, betitelt Opticorum Libri Sex Philosophis Iuxta Ac Mathematicis Utiles, erschien 1613 in Antwerpen und umfasste auf 650 Seiten eine umfassende Darstellung der Optik, die sowohl für Philosophen als auch für Mathematiker bestimmt war — so lautete es schon im Untertitel. Das Werk war als erster Teil eines dreibändigen Gesamtvorhabens geplant, doch Aguilonius' Tod im Jahr 1617 verhinderte die Fertigstellung. Was vorliegt, ist also ein Fragment — wenngleich ein außerordentlich bedeutsames.
Die sechs Bücher über Optik enthielten unter anderem Aguilonius' Farbenlehre, die zu den frühen systematischen Versuchen gehörte, die Wahrnehmung von Farben theoretisch zu durchdringen, lange bevor Isaac Newton sein Prisma auf das Sonnenlicht richtete. Von besonderer wissenschaftshistorischer Bedeutung ist die Behandlung des Binokularsehens: Aguilonius leistete eine der ersten systematischen geometrischen Darstellungen davon, wie das menschliche Gehirn die Bilder aus beiden Augen zu einem einzigen räumlichen Eindruck verschmilzt. Dieses Problem liegt an der Schnittstelle zwischen Geometrie, Physiologie und Wahrnehmungspsychologie.
Aus diesem Kontext stammt einer seiner bleibenden Beiträge zur Fachsprache: der Begriff des Horopters. Bei Aguilonius bezeichnet er noch die Fläche im Raum, in der monokular — das heißt mit nur einem Auge — gesehene Objekte wahrgenommen werden können, ohne dass ein Doppelbild entsteht. In der späteren Entwicklung der Optikmathematik wurde der Begriff präzisiert und weiterentwickelt; er bezeichnet heute die Menge aller Punkte im Raum, deren Bilder auf korrespondierenden Stellen der beiden Netzhäute fallen. Dass dieser Begriff auf Aguilonius zurückgeht, zeigt die Tiefe seiner geometrischen Durchdringung des Sehvorgangs.
Das Werk ist nicht zuletzt wegen seiner Ausstattung bemerkenswert. Das Titelblatt des Gesamtwerkes sowie die visuellen Argumenta — allegorische Bildtafeln, die zu Beginn jedes der sechs Teilbände stehen — wurden von keinem Geringeren als Peter Paul Rubens geschaffen, dem überragenden flämischen Maler der Epoche. Rubens und Aguilonius kannten sich persönlich; der Maler war ein Mann von vielseitigem intellektuellen Interesse und enge Verbindungen zur jesuitischen Gelehrtenwelt seiner Zeit. Die Zusammenarbeit zwischen dem Wissenschaftler und dem Künstler verdeutlicht, wie eng in jener Epoche wissenschaftliches Denken und bildende Kunst miteinander verknüpft sein konnten.
Die Optik des Aguilonius ordnet sich in einen breiteren intellektuellen Strom ein, der im späten 16. und frühen 17. Jahrhundert Europa erfasste: das Bemühen, die antike und mittelalterliche Überlieferung zur Optik — von Euklid über Ibn al-Haytham bis zu Roger Bacon — mit den neuen Methoden der mathematischen Naturbetrachtung zu verbinden. Aguilonius kannte die Werke seiner Vorgänger gut; er zitierte, kommentierte und entwickelte sie weiter, anstatt lediglich zu kompilieren.
Dass er als Jesuit wirkte, ist kein Zufall: Die Gesellschaft Jesu war in der Frühen Neuzeit eine der treibenden Kräfte in der naturwissenschaftlichen Bildung und Forschung. Die jesuitischen Kollegien und ihr Netz von Gelehrten schufen ein Milieu, in dem Mathematik, Astronomie, Physik und Philosophie als verbundene Disziplinen verstanden wurden. Aguilonius verkörpert diesen Geist. Sein früher Tod mit fünfzig Jahren bedeutete, dass das geplante Gesamtwerk unvollendet blieb; was er hinterließ, reichte dennoch aus, um seinen Namen in der Geschichte der Optik und der Wahrnehmungsforschung dauerhaft zu verankern.
